Bannières au vent, l’armée thassopolienne avançait au rythme des tambours vers Gargath. Elle n’avait jusqu’alors rencontré aucune résistance, au grand dam d’Aedric. Les hommes de Zackinthe fuyaient comme des bêtes apeurées devant la puissance de Thassopole. Les remparts de la ville se dessinaient peu à peu à l’horizon. La vue de la cité arracha un sourire à Aedric. La première marche à franchir était enfin là. L’histoire se souviendrait de ce siège comme le début d’une ère de changement.

La flotte longeait par le même temps la côte. Pas moins d’une bonne centaine de galères lourdement armée avançait éperons en avant vers le port de la ville. Les équipages de ces navires étaient pour la plus part des hommes formés par les instructeurs ald’rhunais. Ils n’avaient pas reçus l’ordre e lancer l’assaut pour l’instant mais uniquement de bloquer toute entrées et sorties dans le port. Mais au moindre ordre du Rouge les galères et leurs équipages se lanceraient à l’attaque. A leurs côtes un certain nombre de barges contenant les matériaux nécessaires à la construction des engins de siége avançaient elles aussi.

La chute de la ville ne faisait aucun doute. Les éclaireurs thassopoliens avaient en effet rapporté à l’état-major de la retraite de Grodor vers Arthandre. Ceci au grand regret du général Konk qui rêvait d’en découdre une bonne fois pour toutes avec son vieil ennemi. En ces conditions les républicains sans doute par orgueil imaginait que la ville se rendrait d’elle-même. Le but de l’armée du Rouge n’était d’ailleurs absolument pas de bloquer la ville, mais bien de laisser les habitants fuir, de ce fait elle n’avait amorcé aucun mouvement d’encerclement. Il fallait aller vite, prendre la ville au plus vite et la côte de Zackinthe avec elle. Après cela l’armée pourrait marcher sur Arthandre. Les hommes de Thassopole s’étaient dorénavant installés à bonne distance des murs en attendant les ordres. Une véritable ville sortit de nulle part, tentes et feux de camps poussèrent tels des champignons. Les chevaliers du Nord, parlaient forts et criaient à qui voulaient l’entendre qu’ils seraient les premiers sur les murs de Gargath. Leurs hommes d’armes quant à eux reposaient tant bien que mal leurs jambes fatiguées par des journées de marches et tentaient tant bien que mal d’oublier l’angoisse que leur donner l’approche de la bataille à venir.

Après une longue délibération, le conseil restreint de la République rédigea une lettre à destination du commandant de la ville dont l’identité leur était tout à fait inconnue. La lettre parlait en ces termes :

« Au commandant de la garnison de Gargath,

Sa sainteté Aedric von Seviand, et le conseil restreint du Sénat de Thassopole souhaitent éviter à tout prix de verser inutilement le sang des fidèles de Brak. Le dénuement dans lequel vous vous trouvez ne peut que nous laisser à penser qu’on vous a abandonné.

Ne souhaitant vous voir vous et vos hommes mourir, nous vous proposons à tous un sauf conduit jusqu’à Arthandre ou quelque destination qu’il vous plaira. Nous vous remettrons aussi à vous et à vos hommes la somme de cent pièces d’or chacun.

Tout ce que vous avez à faire, c’est de céder Gargath à Thassopole, si vous le faites nous nous engageons solennellement sur Brak le tout puissant à ne pas livrer la ville au pillage et à la destruction.

En espérant que la sagesse vous poussera à accepter cette offre. »

En cas de refus l'assaut serait lancer dès le lendemain matin, Gargath serait de toute façon bientôt thassopolienne.

Une estafette républicaine atteignit les portes de Gargath. Elle était seule, et l'on lui ouvrit donc. L'homme apportait un message du Rouge et de ses gens, que l'officier qui avait accepté le sacrifice, avec ses hommes, s'empressa de lire. Grodor lui avait interdit les négociations avec l'ennemi, mais après tout, puisque la mort était au bout du chemin, il pouvait bien faire ce qu'il lui chantait.

Il fallait juste qu'il ne se rende pas sans faire perdre de temps à l'ennemi, et ses hommes voulaient mourir au combat, pour diverses raisons. Souvent pour racheter un déshonneur. La missive leur proposait un reddition généreuse. Étonnant. Aedric Von Seviand ne devait pas être seul à commander, là-bas. Le commandant avait toujours cru que le Sénat et les divers conseils n'étaient qu'une façade hypocrite ; peut-être pas entièrement, tout compte fait.

Il réfléchit un instant aux termes de la reddition, puis, avec un sourire, rédigea une réponse qu'il confia au héraut thassopolien. Celle-ci exposait ces termes :

Citation :

A Sa Seigneurie Aedric Von Seviand, roi de Nardogord, Palatin de la République de Thassopole, et au conseil restreint qui l'accompagne et le soutient,

Mes hommes et moi vous sommes reconnaissants. Nous avons en effet été laissés ici pour des raisons que nous ignorons, mais menacés de sévères châtiments en cas de désobéissance. Aussi avons-nous obéi.
Cependant, maintenant que votre ost campe devant nos frêles palissades, nous avons bien conscience que toute résistance de notre part serait futile, car vous êtes cent fois plus nombreux que nous.

Ainsi, au nom des troupes auxquelles je commande, je suis près d'accepter l'offre généreuse de la République, mais je demande quelques jours de concertation et quelques autres nécessaires au rassemblement de nos effets personnels en vue de notre exode.

Avec l'espoir que vous accéderez à notre requête,

Krelion, commandant des forces de Gargath.

Si les thassopoliens acceptaient ces conditions, Zakinthe gagnerait plusieurs jours précieux. Et rien n'empêcherait Krelion et ses hommes de se battre tout de même, en fin de compte, afin de gagner encore plus de temps.

Aedric faisait les cent pas, attendre de la sorte était tout bonnement insupportable. Et puis si c'était qu'attendre il fallait se taper ces parlottes inutiles avec ces maudits sénateurs. Tout autour de lui, les soldats s'activaient à monter les engins de siège, la fine fleure de l'artillerie, les murs de la cité tomberaient en un instant et si ces chiens de Zackinthe refusaient de lui céder la ville, il décorerait avec leurs têtes ce qu'il resterait des murailles.

Les chevaliers thassopoliens joutaient dans une ambiance festive, la guerre ne semblait alors être qu'un simple jeu. Il aurait pu être l'un d'eux, un de ces guerriers recouverts d'une armure de plate reluisante et monté sur un puissant destrier en constante recherche de batailles et de gloire. Son père et ses frères étaient ce genre d'homme, le destin en avait voulu autrement pour lui. Il n'était ni preux ni chevalier, il aimait certes le combat mais la gloire lui importait peu. Seul la victoire comptait dorénavant, il soumettrait Zackinthe et ferait plier cet empereur fantoche une bonne fois pour toute. Mais le plus grand danger viendrait de l'Est, ces chiens de Maonnais étaient la seule véritable menace. Mais si le palatin Babka demeurait passif l'Aveugle ne tiendrait pas l'année.

D'ailleurs que pouvait il bien faire ? Orlandor et Poing d'Acier avaient échoué. Quel beau ramassis d'incompétents, incapable de tuer un Aveugle mais rien que l'idée de voir le Pontife agonissant sur le sol de la cathédrale le ravissait. Il finirait un jour ce que les assassins n'avaient pas pu faire. Mais pour l'instant le plus important c'était de tuer les serviteurs avant le maître. Malheureusement il semblait que Grodor avait bel et bien abandonné Gargath à son sort. Sans doute était il partit pour Arthandre, des demandes d'aide avaient du être expédié dans tout l'Empire. Zackinthe était tombée bien bas pour mendier une aide militaire, elle qui se voulait la province de Brak se rabaissait à demander l'aide d'elfes, de lâches et de bandits. Pathétique.

Des messagers avaient été envoyés aux clans de Zackinthe leurs promettant le rétablissement de la loi de Brak une fois l'Aveugle chassé du pouvoir. L'Aveugle s'était attaqué à leur privilèges après tout mais il doutait qu'orcs et minotaures daignent apporter leurs aides à Thassopole, mais les clans humains pourquoi pas. De toutes manières une fois les armées d'Aquillodon vaincu, les ralliements des opportunistes se feraient nombreux. Tout comme le Sénat n'hésiterait pas à le lâcher si jamais tout cela débouchait sur un désastre pour la République. Ces politicards étaient du même acabit que ceux qui grouillaient à la Capitale une bande de rapace prêts à tout pour s'en mettre plein les poches. Il était seul, terriblement seul mais il vaincrait car sa cause était juste.

Votre Sainteté ! Les émissaires sont revenus.

***

Aedric frappa du poing sur la table du conseil. Il se moquait de qui ce petit chef de garnison là. Ce type n'avait qu'une poignée d'homme et il posait des conditions. C'était tout bonnement intolérable.

Ces abrutis se foutent de nous.

Calmez votre Sainteté nous pouvons tout à f... tenta de répliquer le sénateur Harlton, qui avait la veille proposer de laisser une chance aux défenseurs de se rendre.

Non ! J'en ai assez que chaque imbécile à qui nous faisons une offre généreuse nous crachent à la figure en nous imposant ses conditions. Vous allez lui répondre ceci à ce Krelion. Je lui donne jusqu'à demain au levé du soleil pour dégager de la ville, dans le cas contraire dès les premières lueurs de l'aube nos trébuchets commenceront à faire feu et nos hommes investiront la ville quant à lui je le trouverait et je lui ferait personnellement couler l'or qu'il n'a pas daigné accepter dans la gorge pour voir s'il a toujours des conditions à emmètre..

Vous pouvez couper la partie sur l'or en fusion, messager inutile de gâcher la surprise. Dîtes seulement qu'il a jusqu'à demain matin pour partir et que dans le cas contraire nous ne répondons plus de sa sécurité. C'est ce qu'a voulu dire le palatin n'est ce pas ? Tempéra immédiatement le généralissime qui comme à son habitude se montrait d'une stoïcité à toute épreuve.

La réponse du Rouge fut de quitte la salle. Il bouillait de l'intérieur, il voulait en découdre. Mais son impusilvité pouvait lui jouer des tours. Siegfrield était plus posé, plus diplomate. Ce maudit conseil le contredisait à longueur de temps mais il en avait au fond besoin. Ces différents points de vues permettraient toujours de trouver la bonne solution aux différents problèmes qu'ils rencontreraient. Ces imbéciles d'impériaux pouvaient bien le traiter de tyran si ça les distrayaient le Sénat était un outil bien trop précieux pour qu'il s'en prive. Il n'avait plus qu'à attendre demain maintenant.

On réexpédia un refus à Krelion. Ainsi, ces thassopoliens n'étaient pas les derniers des abrutis. Les hommes de Zakinthe n'avait donc plus d'autre choix que la bataille. A moins que...

Krelion reprit sa plume pour rédiger une nouvelle réponse.

Citation :

A Aedric le Rouge et lui seul,

Mes hommes et moi trouvons qu'il est étrange qu'un homme qui se prétend élu par Brak s'attaque avec l'armée de toute une Province à une petite ville côtière à peine défendu. Est-ce là les méthodes que préconisent le dieu de la force ? Ce n'est pas ce que nous ont toujours dit nos prêtres.

Aussi vous propose-je, seigneur Von Seviand, un duel qui déterminera la façon dont se déroulera cette bataille. Si je l'emporte, le gros de votre armée stationnera à part tandis que vos hommes pénètreront au compte-goutte dans la ville pour nous affronter, et sans l'aide de machines de guerre. Si vous l'emportez, vous ferez ce que bon vous semble, je ne vivrai plus pour en discuter.

Si vous êtes vraiment le Poing de Brak, prouvez-le !

Krelion

La réponse avait décroché des ricanements incontrôlés du Rouge. Était il débile totalement stupide pour le provoquer en duel ce type ? Ou alors il ne tenait pas à la vie. Tant mieux As'Elarith avait soif de sang et lui aussi. Le conseil se mit rapidement d'accord sur la réponse à donner. Il ne faisait aucun doute qu'Aedric n'avait aucune chance de perdre. Mais hors de question pour le conseil de tolérer de prendre un tel risque pour rien. Si ce duel devait avoir lieu, il devait permettre à Thassopole d'en tirer un bénéfice sinon cela ne constituait ni plus ni moins qu'une perte de temps supplémentaire.

S'emparant d'une plume, le rouge répondit aussi sec.

Citation :

" Krelion,

Moi et mes hommes trouvons tout aussi étrange que vous et vos hommes, qui semblez si attacher à Brak, mettiez vos vies en jeux pour un géant aveugle blasphémant Brak à longueur de temps. Mais soit je ne saurais vous refusez ce défi. Toutefois comprenez moi bien, je n'ai aucun intérêt à satisfaire vos demandes sans compensation. J'accepte donc votre défi mais j'en change les conditions, si je gagne ce duel vos hommes s'engagent à me livrer la ville sans combattre. Si je perds Thassopole ne mènera aucune action belliqueuse contre Gargath.

Si vous acceptez le duel aura lieu demain matin au lever du soleil, à égale distance entre la ville et notre camp. Il convient que vous soyez accompagné par l'intégralité de votre garnison enfin de nous assurer qu'ils nous livreront bien la ville une fois votre défaite arrivée.

En cas de refus, nos hommes lanceront l'assaut comme prévu aux premiers rayons du soleil. Vous pouvez toujours accepter notre première offre et quitter la ville en vie.

Ce choix vous appartient."

Bien. Le Rouge acceptait le duel. Krelion ressentait une certaine joie à mourir sous les coups du grand guerrier qu'était, selon la rumeur, Aedric Von Seviand. Et s'il n'était pas effectivement un grand guerrier, c'est lui qui mourrait sous ses coups.

Quant à ses hommes, ils se rendraient s'ils le souhaitaient. Krelion les laissaient libre de leurs mouvements. Après tout, l'armée de Zakinthe n'était pas hiérarchisée comme les armées prétendument plus "civilisées".

Après avoir réfléchi à tout ceci un court instant, Krelion se tourna vers le messager de Thassopole et lui dit :

- Je n'ai pas la patience de gâcher du parchemin pour répondre à cela. Dis à ton maître que j'accepte ses conditions de duel. Et que je ne défends pas l'Aveugle mais la Province de Zakinthe et l'intégrité de son territoire. Tu peux disposer, soldat.

Le messager partit. Krelion rassembla ses hommes et, ayant vérifié qu'aucun éclaireur thassopolien ne pouvait l'entendre, leur tint ce discours :

- Guerriers ! Vous êtes ici parce que vous avez choisi de mourir ! Demain nous est cependant donnée l'occasion de limiter les pertes.

J'ai accepté de me battre en duel contre Aedric Von Seviand. De l'issue du duel dépend la conservation ou non de Gargath. Si je l'emporte, ce qui est fort peu probable, Thassopole devra se retirer. Si je perds, l'accord stipule que vous devez vous rendre au Rouge.

Cependant, moi seul ait signé cet accord. Vous n'êtes en rien tenus de le respecter une fois que je serai mort. Vous ferez ce que bon vous semblera.

Ayant ainsi parlé, le courageux orque alla se reposer dans ses quartiers, dans l'attente du combat du lendemain.

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Le jour se leva, et le petit détachement de guerriers de Zakinthe descendit de la plaine, Krelion à sa tête. Il avait revêtu son armure blanche, qu'il avait jadis arraché du corps d'un ennemi elfe abattu, mais sa musculature lui permettait de se déplacer avec aisance, presque avec grâce. Son épée pendait encore à son côté, et il avait dors et déjà accroché sa large targe à son bras.

En face s'avançait le Rouge, auréolé par le soleil levant, qui fut bientôt masqué par de gris nuages. Le pas assuré de celui-ci ne laissait aucun doute sur sa victoire. Krelion fit signe à ses hommes de s'arrêter, et marcha jusqu'à l'Excommunié.

Il n'y eut aucune parole : le heurt fut rude. As'Elarith, comme fonçant sur l'orque (héroïque dans ce combat fort inégal) depuis les cieux, vint frapper la targe levée juste à temps, tandis que jaillissait du fourreau la lame d'acier du guerrier de Zakinthe, qui, en trois estocades, fit reculer momentanément Aedric. Ce dernier rit de son rire dérangé de fou sanguinaire, avant de se ruer sur son adversaire, faisant fi des taillades que celui-ci tentait de lui asséner.

Il y eut un choc fracassant, et l'épée fut brisée en trois morceaux par le marteau de légende. Puis ce fut au tour de la rondache qui explosa littéralement. Krelion tomba à genoux. Juste avant que le Rouge ne l'achève, il le fixa droit dans les yeux et hurla. C'était un cri sans parole, une éminence gutturale, qui fit perdre au Rouge son sourire.

As'Elarith frappa durement le torse, broyant la cage thoracique du commandant. Le hurlement ne s'interrompit pourtant guère, reprit en coeur par les deux cents guerriers restés en arrière, qui s'élancèrent soudain à grandes foulées comme seules les faisaient les guerriers des plaines de Zakinthe, levant haches et pertuisanes.

Le Rouge leva un sourcil, puis se retourna un moment pour donner à ses troupes l'ordre de charger, avant de foncer marteau levé face aux enragés qui couraient à lui.