Six cavaliers apparurent dans la rue pavée et s'arrêtèrent à la lumière de la lanterne qui pendait près de l'enseigne. Ils confièrent leurs chevals aux palefreniers ensomeillés de la place, tendant chacun une pièce d'or et puis le fils d'Igardal murmura à l'oreille de l"un deux:

- Tu diras à ton patron que le Seigneur Fardall est passé, glissa-t-il en lui faisant un clin d'oeil.

Le seigneur et son escorte sortirent de la propriété, reconduits par les soigneurs. À pied dans la rue ils se dirigèrent vers l'enseigne d'une taverne apparemment neuve qui annonçait:

Taverne de la Main Engloutie

- Bah ... s'il n'y a rien de mieux pour ce soir, la bière ne doit pas être d'aussi bonne qualité que le vieux tavernier de La Grande Taverne, dit le Protecteur Impérial, en poussant la porte et en haussant les épaules, s'adressant aux autres Zirconiens.

La belle dame se faufila jusqu'à l'écurie... S'épargnant la peine de la prison, elle décida de refuser à se nourrir du garde, elle se contenta de contourner la bâtisse et d'y pénétrer par le toit. Débusquant une fenêtre ouverte, la femme débarqua dans la pièce tranquillement. Elle était vide, heureusement pour les prétendus occupants, peut-être étaient-ils trop occupés à dormir. Atteignant l'enclos des chevaux, elle en détacha un blanc, possédant une crinière longue qui bordait sur sa morphologie musclée. Elle l'empoigna doucement par la gueule, et lui mordit tout doucement le cou. Elle commença doucement à juste avoir une gorgée et la recracha et en conclua:

- Tu es bien le destrier qu'il me faut. Ma morsure n'est qu'innocente, tu n'as pas pu ressentir de douleur, ton sang est consistant et fort en goût, tu es forte ma jolie, allez, allons-nous en.

Les sabots cognaient le sol sans crainte, laissant derrière eux une bourse emplie de pièce d'or plus compensatrices de la surprise que du prix du cheval... Et c'est ainsi qu'une ombre blanche disparue dans la nuit...

Un aigle arriva dans les écuries, chose pour le moins inhabituelle. Il avait volé plusieurs heures afin de trouver le destinataire.
Quand il le trouva se fut un soulagement pour lui mais la nouvelle qu'il apportait n'allait sans doute pas soulager son destinataire.
Le noble oiseau avait à sa patte un parchemin solidement scellé mais on pouvait tout de même distinguer dessus, écrit à l'encre rouge: Secret Défense
L'aigle tandis sa patte à l'Empereur afin qu'il puisse retirer le parchemin sur lequel était écrit:

Spoiler:

La jeune femme avait suivi Vulin qui la menait sans hésitation par les rues de la grande métropole de son petit pas dandinant et chaloupé.

Il n’en était visiblement pas à sa première visite à en juger par l’aisance avec laquelle il trouvait son chemin dans ce dédale de quartiers.

Ils arrivèrent rapidement devant l’écurie Impériale, vaste et impressionnant bâtiment qui abritait, lui avait dit Vulin, tout ce que l’empire compte de plus belles et de plus rapides montures.

Deux gardes surveillaient l’entrée, sans doute plus pour éviter les débordements que pour en interdire l’accès, qui semblait finalement assez facile pour peu que l’on justifie de son identité.

Dans les larges stalles, de superbes chevaux piaffaient à l’idée de se dégourdir les pattes. De nombreux palefreniers s’activaient pour les nourrir, les brosser, les soigner au besoin. Mais le marchand avait clairement laissé entendre que ce ne serait pas à dos de cheval qu’ils voyageraient mais bien plus vite et bien plus haut.

Elune s’intéressa donc aux griffons qui attendaient dans leur box. Elle regardait ces animaux avec une grande curiosité car c’était la première fois qu’elle en voyait. Sans doute que ce n’était pas plus difficile à monter qu’un destrier, et elle avait souvent chevauché à l’époque où elle vivait à la cour de Magnus. Elle pouvait même se vanter d’être une cavalière émérite. Mais elle n’avait aucune idée de la manière qu’elle aurait de réagir quand elle serait dans les cieux.

Jamais auparavant, elle n’avait volé. Jamais, elle n’avait quitté ce bon vieux sol si rassurant par sa lourdeur et sa matérialité… Même si elle savait tenir sur une selle, elle ne put s’empêcher de penser qu’une chute depuis le dos d’une telle monture serait bien plus dangereuse et certainement fatale.

Les sentiments d’inquiétude et d’excitation se mêlaient en elle. Voler ! Le fantasme universel de l’humain. Elle en avait la possibilité, là, maintenant, ce qu’elle n’aurait jamais espéré dans ses rêves les plus fous et pourtant, elle hésitait presque.

Voyager plus vite était pourtant un bon argument. Vulin lui avait promis des pérégrinations longues à travers tout l’empire, autant que les trajets soient le plus raccourcis possibles. La ligne droite est le plus court chemin entre deux points, c’est bien connu. Et comment se déplacer en ligne droite autrement que dans les airs, en évitant rivières et forêts, passages obligés par les ponts et les gués ?

Elle se tourna vers lui, cachant son embarras pour ne laisser transparaître que son air déterminé et volontaire :

- Je te laisse choisir nos bêtes ! Tu es bien plus spécialiste que moi dans ce domaine

Elune pénétra à pas feutrés dans le box, tendant sa main vers le bas comme Vulin lui avait indiqué. Le premier griffon ne daigna même pas la regarder et ignora superbement sa présence.

Elle quitta donc la stalle pour tenter sa chance avec un autre. Pas plus de résultat ! Elle en essaya un troisième, puis un autre et encore un autre…

Une bonne dizaine d’animaux lui manifestèrent un désintérêt profond, la laissant entreprendre de les amadouer sans jamais lui rendre un regard.

Enfin, elle s’approcha d’une bête magnifique : un griffon à l’encolure solide, au port de tête plein de noblesse, au pelage et au plumage harmonieusement mêlé de roux et de blond doré…

Il baissa la tête dès son entrée et se laissa caresser sur le haut du cou. Plus même, il faisait de petits mouvements de tête pour coller son encolure contre la poitrine d’Elune. Elle le flatta tendrement et un peu rudement à la fois, comme on fait toujours avec une monture si solide et tapota sa croupe avec un large sourire.

- On dirait qu’on est copains toi et moi, non ?

Au fond du box, elle saisit une selle et s’attacha à en équiper le griffon. Il n’y avait pas beaucoup de différence entre ses gestes et ceux qu’elle aurait utilisés pour un cheval, si ce n’est qu’il fallait tenir compte de la présence des ailes.

Après avoir tâtonné un peu, elle termina et passa un mors dans la gueule de l’animal volant.

Puis, elle l’escalada et s’installa confortablement sur le siège de cuir. Couchée sur son cou, elle lui parla doucement et piqua des deux pour le faire avancer.

Le griffon sortit de son box, remonta tranquillement la large allée entre les stalles, passa devant Vulin et se retrouva dans la cour.

- Je maîtrise la marche avant, dit Elune en souriant. Voyons si je trouve la commande d’ascension…

Elle tira légèrement sur les rênes pour que le griffon redresse la tête et en même temps, assura une légère pression de ses pieds contre son flanc.

L’animal déploya ses ailes à l’envergure impressionnante, battit l’air quelques instants et s’éleva lentement dans les airs.

Elune avec un grand sourire satisfait et fier adressait des signes de la main à Vulin.

- C’est bon ! Je crois que celui-ci conviendra parfaitement. Je redescends te chercher.

Avec l’assurance de celle qui a fait cela souvent, elle fit se poser le griffon dans la grande cour de l’Écurie Impériale.

Elune s’amusa de voir Vulin négocier âprement le prix de la monture. Celle qu’elle avait choisie, ou plutôt qui l’avait acceptée, était la plus belle et elle était donc sûrement la plus chère.

Le gnome paraissait satisfait du prix qu’il avait réussi à obtenir car, comme tout bon marchand et bien qu’il ne paraisse pas radin, chaque sou comptait pour lui et c’était assurément cette rigueur dans les dépenses qui lui avait permis de s’enrichir.

En faisant son entrée dans le monde du commerce, Elune se dit qu’elle devait méditer cette leçon : toujours faire attention à l’argent qui sort pour s’assurer qu’il sera largement compensé par l’argent qui rentre.

Le vieillard enfourcha le griffon, et se cala sur la selle, tout contre le corps d’Elune.

- Où va-t-on ? dit-elle en réfléchissant à haute voix. Et bien… Je n’ai jamais vu la mer ! Les rivages de Maon sont les plus près d’ici si je ne me trompe… Et puisque c’est au sud, la température y sera peut-être suffisamment clémente pour que je m’autorise une plongée dans l’océan. Alors, si tu n’y vois pas d’inconvénient, en route ! Ou plutôt : en l’air ! Cap sur la côte !

En enfonçant doucement ses talons dans le flanc de l’animal, elle lui signifia son désir de le faire s’envoler. Le griffon étendit ses longues et larges ailes, eut une sorte de hennissement –quel était le mot pour un griffon ? – et commença de s’élever.

Tout là-haut, alors qu’ils étaient en position stationnaire au-dessus de la cour de l’écurie, le vent frais battit les joues de la jeune femme et donna une élégante ondulation à sa chevelure blonde.

Elle piqua des deux et sa monture s’éloigna dans le ciel, quelques dizaines de toises sous les nuages.