La tavernière, reprenant ses tâches derrière le comptoir, écouta son client puis lui répondit sourire aux lèvres.

Oui je viens d'ouvrir ma petite auberge pour gagner ma vie, autrement que par la vente de ma personne. dit-elle d'un ton fier. Rare était les femmes du simple peuple à avoir la détermination et la volonté de ne pas être esclave de son corps et avoir à l'user par le passage de trop nombreux hommes plus ou moins délicats pour gagner quelques pièces.

Et toi que fais-tu comme métier ? Et oublie pas de me dire "tu" hein ! Je ne suis pas de la haute.

Toujours souriante, débordante d'énergie, elle préparait et servait les boissons que ses clients demandait ou plutôt criait à partir d'ici et là dans la pièce. Elle tendit un menu au gnome si jamais il avait faim à un moment ou à un autre.

Grognar maugréait entre ses dents. Calme et raisonnée, Elune marchait quelques pas devant lui, en réfléchissant.

Elle était l'inverse exact de sa sœur. Autant Lulyane était brune, autant ses cheveux avaient la couleur du blé mûr prêt à être moissonné ; autant Lulyane affichait volontiers une mine fière et un regard dur, autant Elune était la douceur personnifiée ; autant Lulyane était belle et irrésistible, autant elle n’était que quelconque, ni jolie ni laide, juste quelconque et pour tout dire quasiment invisible.

Avisant devant elle l’enseigne rutilante et visiblement neuve d’une taverne, elle se tourna vers son compagnon :

- Entrons ici, Grognar ! On a besoin de se détendre et quoi de mieux que de réfléchir à tout ça devant un verre ? Et puis, il va certainement nous falloir trouver un lieu pour dormir.

Derrière son regard torve, le géant sembla trouver l’idée judicieuse. Se poser un peu, cesser de vagabonder quelques instants et réunir ses esprits pour trouver un moyen de rejoindre Lulyane. Une stratégie acceptable pour lui, qui commençait à ressentir quelque fatigue, et surtout une grande lassitude à ce voyage interminable.

Elune passa la porte avec entrain. Grognar tenta de la suivre et son entrée donna lieu à d’amusantes circonvolutions : le dos arrondi, son visage touchant presque le sol, il fut incapable de glisser sous le linteau. Il se résolut à pénétrer à genoux mais là encore, l’extrémité de la pointe de son heaume s’accrocha à la poutre et le rejeta en arrière. C’est finalement presque en rampant qu’il parvint à s’engouffrer dans l’auberge.

Les quelques clients présents le regardèrent en souriant, fort divertis de sa situation. Cela le déstabilisa un peu, lui qui avait l’habitude d’inspirer la crainte et il eut un accès de timidité.

A l’intérieur, le haut plafond lui autorisa de se tenir accroupi sans que son casque ne frotte en gênant les mouvements de sa tête. Aucune chaise n’était en mesure de l’accueillir, toutes auraient cédées sous son poids, aussi, sans se démonter, il s’assit directement sur l’épais plateau de chêne d’une table.

Elune pris place auprès de lui, sur un long banc de bois et regarda la belle jeune fille qui se tenait derrière le comptoir. Elle non plus ne semblait pas effrayée par le géant, et plutôt amusée…

Grognar en fut légèrement offusqué et comme il avait lu sur l’enseigne «Auberge de Korim », il crut que c’était le nom de la tenancière et la héla :

- C’est toi, Korim ? Et ben, je félicite pas ton architecte… Viens plutôt nous servir à boire au lieu de te marrer !

Alors que la discussion devenait intéressante entre la tavernière et le marchand, un géant entra, ou plutôt essayer de rentrer dans la taverne. Un spectacle pour quiconque était présent sur place ou passant dans la rue. Après de nombreux efforts et prouesse de souplesse, le grand personnage s'installa sur une des tables en chêne, fort solide heureusement. Avec lui une demoiselle, d'allure réservé et bien à sa place, la brute parla le premier.

- C’est toi, Korim ? Et ben, je félicite pas ton architecte… Viens plutôt nous servir à boire au lieu de te marrer !

Navré, mon nom n'est pas Korim, votre déduction n'est pas la bonne. En ce qui concerne l'architecte, je ne sais qui il est puisque j'ai acheté ce bâtiment qui était vacant depuis des lunes. Navré de l'inconfort que vous cause les lieux, il n'est pas commun de recevoir la visite d'un être aussi grand de nos jours.

La jeune femme fit signe qu'elle revenait, elle quitta vers l'arrière boutique puis en revint avec un tonneau de bière sur l'épaule.

Elle s'approcha du géant : Voilà un format digne de votre taille cher client.
Puis regardant la jeune femme : Que puis-je vous servir ?

Au fait, mon nom est Mira si vous désirez autres chose et pour la note, vous payer avant de quitter ou alors en réservant une chambre, si nécessaire.

Le géant eut un soupir d’aise quand il vit la tavernière revenir avec un tonneau de bière. Il enleva son heaume, pour se désaltérer à son aise.

Dans la salle, les sourires se figèrent quelque peu en découvrant le visage peu amène de Grognar. Son crâne lisse et les cicatrices qui ornaient sa face ne laissaient aucun doute sur le fait qu’il était un homme d’action, certainement brutal, et cette sinistre figure impressionnait plus encore que sa haute taille.

Elune fut surprise que le corps fin et gracile de la tenancière cache en fait la rude constitution de la jeune femme. Elle portait son tonneau sur l’épaule sans paraître souffrir de son poids.

- Ah, ah ! tonna le géant. Merci, douce enfant, de me comprendre ! J’ai une soif intenable et tes gobelets de nains n’auraient pas suffi à l’étancher ! J’suis pas le genre à me contenter de boire dans un dé à coudre !

Elune fit un sourire à Mira quand elle s’adressa à elle.

- Un lait de chèvre pour moi ! Ce sera très bien !

Grognar avait saisi le tonneau d’une main preste, l’avait mis en perce d’un coup de doigt décidé et le porta à sa bouche. La bière coulait en cascade au fond de son large gosier et en quelques instants, il ingurgita la moitié du contenu du fût.

Il posa sa« chope » personnalisée sur la table, s’essuya la bouche d’un revers de main et laissa échapper un énorme rot, qui résonna comme un coup de tonnerre dans la petite auberge. Un relent de son haleine alcoolisée flotta dans l’air pendant un long moment.

Elune posa quelques pièces sur la table en s’adressant à Mira :

- Voilà pour les boissons ! Et nous allons prendre des chambres, si toutefois vous en avez de libres.

- Poh, poh, poh, poh, poh ! l’interrompit le colosse. Pas de chambres pour moi, petite amie. Pour peu qu’elles soient à l’étage, je serais incapable d’y monter. Et puis, je doute qu’un lit normal puisse m’accueillir. Toi, tu dormiras ici ! Moi, je vais camper quelque part dehors !

- Dehors ?

- Hé, hé, hé ! ricana-t-il. Oui, dehors ! Ne t’inquiète pas, j’ai l’habitude de bivouaquer à la dure… La pluie ne me fait pas peur et je ne suis pas une jeune fille… Personne ne viendra me déranger dans mon sommeil, crois-moi !

Elune en convint d’un signe de tête. Son compagnon était un rude gaillard, c’est vrai, mais il était aussi un cœur tendre. Sous ses dehors bourrus, le géant lui était un précieux allié, protecteur et attentionné. Lulyane serait entre de bonnes mains avec lui, il n’y avait pas lieu d’en douter.

- Pour l’instant, toi, tu restes ici ! ordonna Grognar. Tu écoutes, tu discutes, tu cherches comment on peut mettre la main sur ta sœur. Moi, je retourne à la coopération des arcanes !

- La corporation ! le reprit une nouvelle fois Elune , un brin de lassitude dans la voix. Mais pour quoi faire ? Puisqu’on ne peut pas entrer ?

- T’inquiètes pas ! Je vais pas rentrer mais je vais bien réussir à faire sortir quelqu’un ! J’ai mon idée !

Il se leva, oubliant un instant la faible hauteur du plafond et son crâne chauve vint heurter une poutre.

- Nom de Brak de bordel de Brak ! jura-t-il en se frottant la tête.

Il attacha son heaume sur son épaule et prit le tonneau sous son bras.

- Je finirai mon verre en chemin !

Il s’empara de sa masse puissante, à la boule de fer hérissée de piques effilées, et avança à genoux en se dirigeant vers la sortie avec un regard qui balaya la salle.

- Si j’en vois un seul qui rigole quand je sors… Je lui fais tâter de ma baguette à pointes !

Laissant Elune seule dans l’auberge, il offrit une nouvelle fois à tous le spectacle cocasse d’un titan qui se faufile dans un trou de souris.

Spoiler:

Elune n’en croyait pas ses oreilles !

Elle avait lancé ça comme une boutade, un défi, comme l’expression d’un désir enfoui. Et voilà que le petit marchand la prenait au sérieux. Déjà, il lui proposait un travail. Et bien plus intéressant que ce qu’elle avait elle-même suggéré.

Voyager ! Quelle proposition séduisante ! Parcourir l’empire, en découvrir les plus belles contrées, les plus grandes villes, les plus riches monuments, les plus beaux paysages… Comment refuser une offre pareille ?

C’est vrai qu’elle était venue pour Lulyane mais après tout, sa sœur avait choisi de la quitter, de la laisser seule face à son désarroi et de fuir. Elle ne lui devait rien ! Et puis, elle avait Grognar et c’était bien suffisant pour veiller sur elle.

Elune tenait enfin l’occasion de devenir quelqu’un, de s’enrichir à double titre : intellectuellement et aussi financièrement. Un miracle que cette rencontre, si vite dans cette immense cité.

Vulin était tout souriant, il aurait un coup de main pour faire son labeur. Elle demandait seulement un peu de temps pour prévenir son ami.

Vous avez bien amplement le temps de faire ce que vous avez besoins, je compte bien passer la nuit ici et ne partir qu'au petit matin après un merveilleux petit déjeuner de la part de la charmante Mira. Cet auberge fera sans nul doute fureur à mesure que sa réputation s'étendra, je compte même en parler dans mes voyages ici et là pour faire mousser la clientèle.

La tavernière venait d'entendre les propos du gnome, elle fit un grand sourire et une brève révérence en guise de remerciement. Elle ne pouvait être qu'heureuse de savoir que la bonne parole sur son établissement serait transmise.

Si vous avez des questions sur la nature du projet que j'entreprends avec mon associé, je serais tout ouïe demain matin lors du repas matinal. Je vous demande ainsi de m'excuser car le sommeil s'empare de moi et je ne voudrais être désagréable en dormant à la table.

Le gnome descendit du banc, se dirigea vers Elune et lui prit la main à l'aide des deux siennes.

Merci d'avoir accepté cette offre, vous serez d'une aide précieuse. Et s'il-vous-plaît, appelez-moi simplement Vulin, je n'ai jamais été à l'aise avec les "monsieur" ou "messire". Cela fait très homme de la haute et je n'ai pas cet air hautain qui s'y rattache. Surtout ne prenez pas cela pour un reproche mais bien ma simple perception des choses.

Vulin attendit de voir si réponse viendrait puis irait se coucher.

Comme la nuit avait été douce !

Heureuse de sa rencontre avec Vulin, Elune avait dormi d'un sommeil profond et réparateur. Elle avait oublié son long voyage, la raison de sa présence ici et ne pensait plus qu'à ses fonctions futures.

Un sourire radieux sur les lèvres, elle descendit l'escalier pour aller prendre son petit-déjeuner. Elle fit un signe à Mira qui s'affairait derrière son comptoir et s'avança d'un pas souple parmi les tables, portée par son euphorie.

Vulin était déjà là, installé à "leur" table… Il ingurgitait goulûment le contenu d’une assiette fumante, visiblement affamé.

- Bonjour, Vulin ! Comment allez-vous ? J’espère que vous êtes en forme parce que nous avons du travail…

Elle s’assit face à lui et héla la tavernière pour commander à manger.

- Tout d’abord, en déjeunant, vous allez me dire exactement quelles seront mes fonctions, où sera mon lieu de travail et combien je vais gagner… Je veux tout savoir !

Le temps de ce repas et de cette discussion suffirait peut-être à Grognar pour la rejoindre, encore que le jour se levait à peine et qu’elle avait déjà remarqué chez le géant une certaine facilité à la grasse matinée.

Peu importait, sa décision était prise et il ne pourrait pas la retenir. Alors, même s’il apprenait son départ après son départ, cela reviendrait au même.

Elune était rayonnante en cette belle matinée, elle vint prendre place à la table.

- Bonjour, Vulin ! Comment allez-vous ? J’espère que vous êtes en forme parce que nous avons du travail…
- Tout d’abord, en déjeunant, vous allez me dire exactement quelles seront mes fonctions, où sera mon lieu de travail et combien je vais gagner… Je veux tout savoir !

Bonjour Elune, je vais très bien et vous ? J'ai très bien dormi bien que moins que vous. Vous êtes resplendissante ce matin.

Vulin souriait, sa nouvelle employée avait accepté la veille l'emploi et parlait ensuite de salaire, chose qui était habituellement discuté avant embauche.

Avant tout, pouvons nous ce tutoyer, bien que de relation patron-employé, je préfère te considérer une collègue d'égal à égal plutôt qu'une employé, ma marque de respect envers toi. Donc, ta tâche sera la négociation ! J'ai besoin de trouver des seigneurs qui voudront nous fournir ce dont nous aurons besoins pour notre expéditions avec en retour des promesses de gains pour payer ce qui aura été offert et même plus pour dédommagement. Ton salaire ? Tant que nous serons sur la terre ferme, je défraie le coût des repas et auberge lors de nos séjours à travers l'empire. Sur le navire, puisque nous prendrons éventuellement la mer d'assaut, tu pourras profitez du voyage et voir de nouvelles terres. Ce sera au retour que ce sera lucratif puisque tu auras ta part du trésor.

Des questions ?

Le gnome continua son repas, attendant réponse de sa nouvelle collègue.

Parfait ! Elune en savait un peu plus à présent. La paye n’était pas très bonne mais au moins, elle ne manquerait de rien. Et vu ce que lui avait précisé Vulin, c’était sa charge justement d’enrichir le marchand et elle avec.

- D’accord pour qu’on se tutoie ! s’exclama-t-elle avant de se taire et de tendre l’oreille.

A l’extérieur, un tumulte résonnait : des cris, des bruits de coups, les sons caractéristiques d’une bagarre. Elle se leva et se dirigea vers la porte, en même temps que les autres clients, tous intrigués et qui, portés par la curiosité naturelle dans ces cas-là, allaient jouer les badauds devant l’établissement.

Les coups pleuvaient, un homme à l’armure de cuir élimée, enveloppé d’un long manteau se confrontait à une quinzaine d’ivrognes aux mines patibulaires. Dans les rangs des spectateurs, on commençait à prendre des paris en souriant.

La capitale était coutumière de ces scènes de violence, comme toutes les villes populeuses où se côtoient toutes sortes de classes, et personne ici n’était choqué ni surpris de ce qui arrivait.

L’homme à la cape reçut en pleine figure un violent coup de poing qui rejeta sa tête en arrière et fit tomber son étrange chapeau. Quelques hommes se précipitèrent sur lui, voulant saisir l’occasion de son étourdissement, mais le gaillard semblait rude. Il s’était déjà remis de cet uppercut et assénait à son tour quelques coups bien sentis à la cantonade.

Arrivant d’un pas pressé et à grandes enjambées, Grognar parcourait plusieurs toises en une seule fois et se vit arrêter par le désordre ambiant. Apercevant Elune devant l’auberge, il la héla. Elle lui fit un signe mais ils ne pouvaient se rejoindre, séparés qu’ils étaient par la confusion de la bagarre.

Dans son état de nerf, Grognar n’avait pas envie de parlementer, ni de se faufiler en murmurant: "Pardon, pardon ! Pardon, excusez-moi !"

Il choisit donc la solution la plus simple à ses yeux : nettoyer le terrain ! Après un rapide coup d’œil sur sa masse, il jugea que son usage ne serait pas nécessaire pour disperser cette basse-cour jetée dans un combat de coqs généralisé.

Un petit homme frêle se tenait près de lui, observateur attentif de la rixe. Sans lui demander son avis, il déposa dans ses bras son énorme masse et le gringalet s’écroula par terre, coincé sous le long manche de fer, agitant les jambes et les bras en criant : "J’suis coincé ! J’suis coincé !"

Calme et déterminé, Grognar s’avança au milieu du groupe de batailleurs et commença à distribuer des taloches autour de lui. Les hommes volaient dans tous les sens, allaient s’écraser lourdement contre les murs des échoppes. Certains dans leur chute faisaient éclater les éventaires, d’autres traversaient les portes fermées, un finit même tête la première dans un abreuvoir…

L’inconnu à la cape voyait les rangs de ses adversaires se clairsemer à vue d’œil, d’autant qu’il ne manquait pas non plus de punch et qu’il en laissait lui-même quelques-uns sur le carreau.

Le combat cessa bientôt, faute de combattants. Au centre d’un vaste cercle formé par les témoins rigolards, il ne restait plus que Grognar et l’inconnu qui soient debout.

Sans chercher à comprendre, comme toujours, Grognar se tourna vers le dernier rescapé et leva sa gigantesque main pour aplatir l’ultime vermisseau.

Elune, qui avait assistée au début de l’empoignade savait que c’était cet homme qui avait été pris à partie, et dans un élan de justice, elle s’élança pour se placer entre Grognar et lui. Le géant arrêta sa main juste à temps pour ne pas qu’elle s’abatte sur sa compagne de voyage.

- Pas lui, Grognar ! Il est dans ton camp !

Grognar haussa les épaules. Il n’avait pas de camp, il avait juste besoin de place pour passer. Mais cette petite escarmouche lui avait rendu sa bonne humeur. Le réveil fut brutal et contrariant et un peu de rigolade lui avait fait du bien.

Il enleva son heaume et se dirigea vers le freluquet, qui se secouait toujours sous la masse en hurlant, sans parvenir à se libérer.

Il ramassa son arme, salua sa victime involontaire en tapant son index sur son front et dit avec un sourire :

- Merci de m’avoir gardé mon vestiaire, l’ami !