Quel drôle de personnage tout de même, ce Xanis !
Non seulement il lui avait caché qu’il était le Thaumaturge, mais voilà qu’elle découvrait qu’en plus, il était Palatin.
La vampire l’avait clairement signifié tout à l’heure et maintenant, tout le monde se montrait plein de déférence à son égard.

Elle se rappela soudain comme elle l’avait toisée lors de leur première rencontre, faisant briller son titre de Comtesse qu’elle n’utilisait jamais et dont elle n’avait que faire. Juste pour le dominer un peu… Comme il avait dû s’amuser sous sa capuche !

En descendant de l’Iltarn, Lulyane ne put s’empêcher de jeter un regard sur la nouvelle venue. Celle-ci aussi était Comtesse mais une vraie… Une noble dame qui régnait sur des terres, des sujets, qui possédait des richesses. Et elle ne faisait pas mystère de sa condition, la claironnant avec une fierté visible et une arrogance condescendante. C’était une belle femme blonde qui devait s’attirer facilement les bonnes grâces des messieurs.

Braniack l’avait appelé maîtresse. Quelle étrange idée de s’inféoder ainsi à quelqu’un ! Lulyane allait devoir prendre en main son compagnon de la nuit, pour lui apprendre l’indépendance. La liberté passe d’abord par n’avoir pas d’autre maître que soi-même…

Mais ce qu’elle remarqua chez Braniack, c’était surtout une certaine nervosité. Il guettait le ciel avec l’œil inquiet, redoutant le lever du soleil. Ainsi, contrairement à elle, il ne pouvait sortir le jour. Un handicap, assurément !

Ses yeux pétillèrent et elle eut un large sourire. Voilà un argument de poids pour le convaincre d’accepter son projet.

- Braniack ! Je vois que vous guettez l’apparition de l’aurore… Si vous voulez bien m’accompagner à l’infirmerie, je pense que vous y serez à l’abri des rayons solaires et je souhaiterais vous entretenir de quelque chose. Une petite discussion de vampire à vampirette… lui glissa-t-elle avec un sourire amical.

Orchomène. La capitale se dressait au milieu du paysage, imposante, immuable. Le reflet carmin sur les nuages annonçait l’apparition imminente de l’astre lumineux. Deux silhouettes étaient en lisière de la ville et s’octroyaient la fin d’une nuit de repos. L’un des deux individus émergea de sa couverture de fortune formée par ses propres vêtements. Il s’agissait d’un homme en assez piteux état, souillé de crasse et de suie. Encore embrumé par sa courte nuit, l’homme tituba jusqu’à un arbre massif où se tenaient deux chevaux de bonne constitution : des mustangs. S’accroupissant près d’une des selles posée au sol, il saisit une gourde et se rinça le visage avec l’eau s’y trouvant. Il resta quelques instants à fixer le ciel, admirant son remarquable teint. Puis passèrent les itarns et le dragon d’or. L’homme faillit s’étrangler !

Je te rappelle que c’est moi qui ai eu l’idée de venir ici, moi qui en avait mare de rester à ne rien faire à Draziva alors que toi tu voulais rester là bas. A part un vieil Ancien personne n’y est passé.

C’est surement Xanis ! s’exclama l’homme.

[…]

Si j’ai bien vu, c’est une femme. Et Xanis n’est pas une femme, ça j’en suis sur. Attends, voyons voir, il y a les ploucs bariolés qui viennent de sortir de la ville, ils ont parlé avec celui en toge rouge, là tu vois.

Anar recharge ton arbalète, je vais te couvrir ! hurla Ornail alors que les liches, les seule à ne pas être paralysées émotionnellement, convergeaient vers les deux cavaliers.

Lulyane, soutenue par un des hommes de Xanis, avait gravi péniblement l’escalier à vis. Chaque marche lui arrachait un rictus de douleur.

Elle cherchait à cacher sa faiblesse et à paraître forte, voulant faire croire qu’elle ne souffrait que d’une égratignure. Elle avait un marché à proposer à Braniack pour lequel elle devait sembler sûre d’elle, volontaire et aguerrie.
L’idée qui avait germée dans son esprit était un peu folle mais tous les deux avaient beaucoup à y gagner. Elle voulait absolument tenter l’entreprise qu’elle avait imaginée et elle ne souhaitait pas un refus de Braniack. Il fallait le convaincre, malgré les risques.

Le jeune vampire marchait derrière elle et ne la lâchait pas du regard. Il semblait avoir une certaine estime pour elle. Depuis leur rencontre, il avait tout fait pour s’en rapprocher et il avait même été le premier à partir à sa recherche lui avait raconté Xanis.

Ils arrivèrent quelques étages plus haut et l’homme les guida vers une lourde porte de bois, qu’il poussa. De l’autre côté se trouvait l’infirmerie, une grande salle garnie de nombreux lits, où quelques pauvres hères gémissaient de douleur ici ou là.

Une toute petite femme, âgée, aux épaules voûtées et au sourire édenté s’approcha d’eux. En la voyant arriver, sourire aux lèvres, Lulyane considéra sa bouche parsemée de quelques chicots noirs et entartrés, séparés par de larges interstices… Elle eut un pincement de nez et une moue de dégoût.

- Pourvu qu’elle ne s’occupe pas de nos dents, murmura-t-elle à Braniack.

La vieille la fit s’allonger sur un lit et fouilla dans une haute armoire pour y trouver onguents et potions aptes à soulager la vaste plaie purulente.

Profitant de son éloignement relatif, Lulyane prit Braniack à partie :

- Je tenais absolument à vous parler d’une idée que j’ai eue, mon cher. J’ai remarqué votre crainte du soleil, et c’est une chose que je ne crains pas… J’ai remarqué aussi que vous aviez la capacité de vous transformer en chauve-souris, et c’est une capacité que je n’ai pas… Nous sommes des vampires bien différents semblerait-il ! Voilà en quelques mots ce que j’espère de vous : je veux votre pouvoir ! Et je peux vous offrir le mien !

Lulyane avait vu juste ! Braniack acceptait de perdre cette lourde impotence dont il était victime. Etre condamné à une vie nocturne, sans jamais goûter au bonheur d’une aurore dont le reflet brille de mille feux orangés dans les eaux d’un lac, voilà un destin funeste, une bien triste infirmité…

Mais le plus dur lui restait à avouer. Et Braniack changerait peut-être d’avis.

- Voilà ce que je crois : je ne sais pas pourquoi nos aptitudes sont si différentes mais je pense qu’un vampire reçoit ses capacités de son créateur. Celui qui m’a faite ainsi maîtrisait la magie. Depuis sa morsure, je suis capable d’incanter des sorts et je ressens un attachement profond au domaine qui était le sien. Il m’a transmis son savoir, son pouvoir…

Elle se redressa légèrement et, comme la vieille femme approchait, parla à voix plus basse.

- Je pense que nous pouvons reproduire l’expérience… C’est une simple théorie mais elle vaut la peine d’être expérimentée. Nous devrions mélanger nos sangs… Nous mordre mutuellement, jusqu’à ce qu’il ne circule plus dans nos veines qu’une infime partie de nos sangs respectifs… Oublier que nous sommes des vampires et agir comme si nous voulions transformer un humain. Nous revampiriser l'un l'autre en quelque sorte.

Elle eut une déglutition difficile. Elle n’était pas sûre elle-même que cela pouvait marcher et il est très vraisemblable que cela comportait des risques importants.

Braniack la regardait, les yeux pleins d’étonnement. Elle reprit :

- Je ne vais pas vous cacher que j’ignore les conséquences éventuelles… Peut-être que notre tentative sera simplement vaine… Peut-être que nous échangerons nos facultés sans les cumuler… Peut-être que nous pouvons en mourir… Je n’ai aucune idée de ce qui peut se passer. Mais j’ai une furieuse envie de tenter le coup. Qu’en pensez-vous ?

¤ ¤ ¤

Braniack hésitait. Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’il n’était pas emballé par son offre. Il se montrait nerveux, inquiet.

- Allons, mon cher, de quoi avez-vous peur ? De mourir ! La belle affaire ! Vous êtes déjà mort une fois, non ?

La vieille était revenue. Elle appliquait sur l’épaule de Lulyane un onguent malodorant en exerçant un léger massage. Sous la douleur, Lulyane eut une grimace. Elle tourna la tête vivement vers la femme, en exhibant ses canines acérées pour montrer sa colère.

Puis, son regard s’apaisa. La vieille tâchait de la soigner, elle n’était pas une ennemie et son irritation retomba. Elle la laissa procéder, serrant les poings pour oublier son calvaire et retenant ses gémissements rageurs.

Elle décida de poursuivre sa conversation. Peu lui importait finalement que l’infirmière l’entendît. Tout ce qui était dit ici devait appartenir au secret médical et elle saurait tenir sa langue… Il n’était pas question de secrets d’état, après tout !

Et puis, si la vieille se montrait trop bavarde, elle se ferait un plaisir de planter ses crocs dans son cou pour lui apprendre la discrétion, et un peu aussi pour se venger de la torture que lui imposait chaque friction en lui arrachant quelques larmes qui perlaient au coin de ses yeux. Du reste, elle ne s’était pas nourrie depuis bien longtemps et la faim la tenaillait. Et cette infirmerie grouillait d’humains bien appétissants. Leur délicieuse odeur chatouillait ses narines et, en plus des tourments qu’elle endurait, elle commençait à souffrir du manque.

Chasser ses pensées… Ne pas se laisser gagner par la soif… Elle ne pouvait pas se permettre d’oublier le serment qu’elle s’était fait : stop à la consommation d’humains ! Elle ne pouvait pas non plus se permettre de croquer les sujets de son bienfaiteur. Xanis aurait été capable de lui reprocher !

- Et puis la mort, continua-t-elle, ce n’est qu’un mauvais moment à passer.

Elle se força à sourire, bien qu’elle n’en ait pas du tout envie. Lulyane ne manquait pas d’orgueil et elle n’aimait pas beaucoup qu’on lui résiste. Et Braniack se révélait difficile à convaincre.

- Imaginez, mon cher, ou plutôt rappelez-vous… La douce caresse du soleil sur la peau… La beauté d’une nature illuminée par les jaunes rayons ondoyants… Le plaisir de baguenauder dans une ville à l’heure où elle grouille et vit… La fin d’une solitude imposée par l’obligation de ne sortir qu’au moment où tous les êtres normaux dorment… Cela ne vous manque-t-il pas ?

La femme édentée en avait enfin terminé avec l’application de sa pommade. Loin de la soulager, Lulyane avait plutôt l’impression que cela avait ravivé sa blessure. Comme si elle en avait besoin… Tandis que la soignante enserrait sa plaie dans un bandage, elle sentit monter en elle une rage qu’elle contenait à grand peine.

Non, il n’était pas question qu’elle subisse à nouveau un tel supplice, une telle humiliation… La prochaine fois qu’elle rencontrerait les deux sœurs, il faudrait qu’elle soit prête à leur tenir tête.

Bien sûr, elle allait profiter de son séjour à Orchomène pour apprendre des sorts, pour s’entraîner, pour acquérir quelques réactifs dont elle aurait besoin. Mais elle voulait aussi, elle voulait plus que tout, ce don que possédait Braniack : se déplacer rapidement en volant, se faire aussi petit, discret et invisible que c’était possible…

Elle saisit le bras du vampire, l’approcha de ses lèvres, huma le fumet qui s’en dégageait. En même temps, elle tendit son poignet sous le nez de Braniack…

- Allons ! Je suis sûre que vous mourez de faim ! Goûtez-moi ! Cela vous apaisera ! Je vous assure que je suis un bon cru !

En embrassant délicatement ses veines, elle laissait ses dents caresser sa chair.

- Donnez-moi ce que je vous demande ! Prenez ce que je vous offre !

NON ! Il sera conduit dans les geôles de la cité.

Ce temps de pause ne fut pas riche en réflexion pour Anar, Son âme était endommagé profondément par toutes les attaques reçues et bien qu’il voulut tirer sur la liche, il pivota vers le soldat qui venait d’hurler, envoyant son dernier projectile enchanté lui perforer le torse malgré sa cotte de maille.

La volonté de Braniack vacillait, son nez s’agitait avec frénésie au contact de la peau de Lulyane. Finalement, il rendit les armes… Et les yeux de la jeune femme s'allumèrent d’une étincelle.

- Vous avez gagné, je cède, je suis prêt !

Elle n’attendit pas davantage ! L’impatience et la faim l’étreignaient et elle mordit avec délectation dans le poignet du Comte. Ses deux puissantes canines s’enfoncèrent profondément dans la chair, percèrent une large veine et le sang commença de couler entre ses lèvres.

Braniack eut un spasme et ferma les yeux ! Elle s’abreuvait goulûment à cette artère, tétant à grandes gorgées le liquide rouge et épais. Elle fermait les paupières avec ravissement, laissant un plaisir indicible l’inonder.

Son visage s’apaisait, elle oubliait toutes les contingences extérieures et ne laissait plus paraître qu’un bien-être infini… Dieu que c’était bon ! Pas tout a fait du sang humain, non, mais pas du sang mort non plus. Une saveur qu’elle n’avait jamais connue, un goût succulent… Mais surtout, elle n’avait jamais éprouvé cette jouissance avec les humains, se contentant de s’en rassasier comme un bon repas.

Ici, c’était plein de sensualité, une ivresse des sens qui mettait tout son corps en émoi. Ses membres se faisaient plus lourds, elle sentait une détente de chacun de ses muscles, un abandon total de son être physique et charnel. Et à la fois, un sentiment de plénitude, une profonde félicité dans son cerveau.

Ce plaisir-là était proche de celui de l’amour charnel ! Chaque aspiration la mettait dans une exultation absolue, dans des summums de délices…

Elle n’y tenait plus ! Elle voulait elle aussi être avalée, vidée et offerte. Elle tendait son bras avec fièvre à Braniack, collant avec autorité ses veines palpitantes contre sa bouche entrouverte. De sa main libre, elle saisit la tête du vampire et la pressa contre sa peau. « Dévore-moi ! Mange-moi ! » criait-elle silencieusement de toute sa personne.

Enfin, il mordit ! Et l’extase redoubla ! D’abord une douce souffrance, une délicieuse douleur, en rien comparable à ce qu’elle avait ressenti la première fois. Et puis, quand elle sentit le fluide la quitter, une euphorie à nulle autre pareille…

Ils s’abandonnèrent ainsi pendant de longues minutes, sous le regard éberlué de la vieille infirmière. Ils oubliaient qui ils étaient, où ils étaient, tout entiers absorbés à leur échange intime. Le sang de l’un passait en l’autre, ils étaient un et deux à la fois, le fluide liquoreux leur montait à la tête. Ils se vidèrent presque complètement et se remplissaient en même temps.

Puis, Lulyane retomba sur le lit, pantelante et hagarde, à la limite de la perte de connaissance. Braniack avait les jambes flageolantes, les bras tremblants et le regard éperdu.

Ils se regardèrent, envahis par leur éblouissement, et ne se dirent pas un mot.

Lulyane reprenait ses esprits, tout doucement, encore bercée par la douce vague qui l’avait submergée. A côté d’elle, Braniack émergeait lentement lui aussi.

Avec un grand sourire, comblée et assouvie, elle lui adressa un clin d’œil.

- Je crois qu’on peut se tutoyer maintenant !

Elle guettait la moindre réaction en elle, un signe de son corps qui lui indiquerait que quelque chose avait changé, qu’elle était différente. Mais tout était comme d’habitude, si ce n’est cette intense fatigue et cette exquise sensation d’apaisement.

Rassemblant ses moyens, elle se leva d’un bond pour se diriger vers une haute fenêtre et tira vivement le rideau qui occultait la lumière du jour. Un rais doré vint éclairer son visage. Là-bas, le soleil avait fini de rougir et luisait au-dessus des arbres. La matinée avançait.

A travers les vitraux, elle sentait la chaleur toucher sa joue, dans un léger frôlement de l’aurore. Elle ne craignait toujours pas le soleil !

- Ça, au moins, ça marche encore, se rassura-t-elle.

Elle pencha la tête pour regarder son épaule. Elle avait moins mal, lui semblait-il. Était-ce l’onguent qui faisait effet ? Ou le sang de Braniack qui déjà la réparait ?

Elle arracha les bandages que l’infirmière avait patiemment noués et regarda sa plaie. Il semblait que les tissus se reformaient un peu, l’étendue de la blessure avait diminuée, elle était moins rouge, moins infectée.

Elle avait toujours eu ce pouvoir de guérison commun à bien des vampires mais il était insuffisant pour restaurer une telle lésion. L’échange avec Braniack semblait avoir renforcé et accru sa capacité de régénérescence cellulaire. Sans doute sa blessure allait-elle guérir, même sans soin, et sans doute n’était-ce qu’une question de temps… Au moins, elle n’avait pas tout perdu !

- Tu vas devoir me donner un cours, Braniack ! J’ai hâte de savoir comment on devient un mammifère volant !

La joie se lisait sur sa figure, elle ne doutait pas que son plan avait fonctionné. Mais soudain, comme elle regardait par la fenêtre, son sourire se figea.

En bas, dans la prairie, on s’agitait, l’affolement régnait. Certes, elle se trouvait trop loin pour distinguer tous les détails mais sa vue perçante ne la trompait pas : étendue sur le vert de l’herbe grasse, une large tâche rouge s’étendait en corolle.

Elle comprit immédiatement qu’il s’agissait de Xanis et l’inquiétude s’empara d’elle.

- Voilà le moment de voir si tu supportes le soleil ! Il fait grand jour et notre ami Xanis semble en bien mauvaise posture…

Avec une énergie retrouvée, elle s’élança à la vitesse indiscernable dont elle était capable. A l’endroit où elle se tenait, il n’y avait plus que le vide tandis qu’un léger courant d’air se faufilait entre les malades en traversant la grande salle.

Sans attendre de réponse de Braniack, elle avait descendu l’escalier à vis pour se précipiter au secours du Palatin-Thaumaturge.