Les grandes portes d'Orchomène s'ouvrirent enfin, et les gardes laissèrent passer les soldats et leur prisonnier. L'atmosphère était lourde, comme si un grave événement venait de se dérouler. L'elfe noir continua de marcher dans les rues, accompagnés de ses gardiens. Depuis qu'il s'était aventuré dans la région, il se sentait bien, plein d'énergie, comme si sa puissance magique était gonflé à bloc et lui revenait en un rien de temps. L'endroit idéal pour s'entraîner à la magie, l'elfe noir nota bien ce détail si il devait un jour progresser dans le domaine des Arcanes.
On le fit monter les marches d'une haute tour, et il arriva enfin à destination. On lui ouvrit la porte et il pénétra dans la pièce. Ce fut l'odeur qui marqua Dorgo en premier. On pouvait sentir des effluves de sang mêlées aux émanations de la sueur, des plantes médicinales, et bien d'autres choses. Xanis fit signe aux hommes de s'en aller, prouvant ains l'identité de l'invité. Soulagé de n'être enfin plus collé par ces soldats, il prit la parole:

- Comtesse Lailah, j'ai bien reçu votre missive et me voici présent.
Palatin Xanis, ravi de vous revoir. Cela ne m'a pas été aisé de venir en ces lieux, mais le voyage en vaut le détour ! Jamais il ne m'a été donné de voir une aussi belle tour, et votre province semble me revigorer naturellement. Quel dommage que les gens soient si moroses, ce serait-il passé quelque chose de grave récemment ?

L'elfe noir voyait bien dans quel état se trouvait le Palatin de Mésomnon, mais il ne voulait pas se faire trop curieux. Toujours debout, Dorgo continuait de fixer Xanis et attendit sa réponse.

Le Patriarche jaugea Dorgo en silence pendant quelques temps. C'était un Elfe Noir, mais un de sang pur, pas comme Xanis qui était à demi humain, qui était un bâtard. Il était Palatin d'Edhesse... un poste important bien que la province aie une réputation toute faite quant à la dépravation et au manque d'honneur.
Mais il semblait à Xanis que le nouveau venu résonnait un peu comme lui. Il était sorcier, lui-aussi.

" Bonjour, Sénateur. Votre présence ici n'est pas de mon fait mais je l'accepte tout à fait, vous pourrez nous être utile en ces lieux puisque je crois vous avoir vu dans les registres de la Corporation des Arcanes.
Des arcanistes ont été repérés dans le Nord de la Province. Nous avons maintenant la preuve qu'elles s'adonnent à des activités des plus déplacées pour l'Art et qui nuit à la population de l'Empire tout entier. Il est de notre devoir de faire cesser cela... et puisque vous êtes présent, je suppose que vous êtes du voyage. "

Xanis le lui laissa pas le temps de répondre, levant la main pour lui intimer le silence.

" Nous repartirons le plus tôt possible, allez vous acheter des réactifs au marché et étudiez les sorts qui sont à votre portée dans notre bibliothèque. Vous de même Lailah, il est temps que je me repose, je me ferai monter les Sortilèges pour Champions.
Je vous ferai quérir quand le temps du départ sera arrivé. "


Sept jours étaient passés depuis la tentative d'assassinat sur le Palatin. L'enquête quant aux terroriste n'avait pas progressé, les liches n'étant pas plus décidées à livrer ce qu'elles auraient pu apprendre dans l'esprit des assassins qu'à prendre le thé à la Cour de l'Empereur.
Le Commandant Zalteran n'était pas encore rétabli. Les chirurgien de la cité avaient passé plusieurs heures à l'opérer et sa convalescence commençait de manière peu prometteuse puisque l'ouverture pratiquée par les barbiers s'était infectée.

Les camarades de Xanis avaient eu le temps d'étudier les livres de magie à leur niveau comme l'avait raconté la sévère bibliothèque qui faisait un travail exemplaire en terme de rangement et de propreté dans les locaux du Palatinat.
Celui-ci avait dû faire des pieds et des mains pour faire sortir un exemplaire des "Sorts pour Champion" de la bibliothèque, lui faisant franchir les champs de force qui le protégeait des lecteurs indiscrets ou dont les capacités ne sont pas suffisamment reconnues.
Ces barrières éthérées échappaient aux capacités même du Palatin de la Province si celui-ci n'avait pas un grade suffisant dans la Corporation des Arcanes. Ainsi l'avaient voulu les ô combien puissants Artistes qui avaient bâti le lieu.

Le Palatin déambulait dans les couloirs de la Tour. Sa blessure ne lui causait presque plus de douleur, les fibroblastes ayant merveilleusement achevé les réparations que la magie avait entamées. Aquilodon avait comaté pendant deux jours, laps de temps durant lequel on lui fit absorber deux fois par jour des potions énergisantes.
Il fut ensuite gardé au lit une journée de plus afin qu'il retrouve des forces et fut libéré le matin du quatrième jour, en même temps que Xanis.
Ce dernier veilla aussi à ce que tous ses compagnons soient logés dans la Tour, ses propres appartements se trouvant à l'avant-dernier étage. Ceux au dernier étage n'avaient pas été touchés depuis l'accession au pouvoir du Bâtard qui les gardait cérémonieusement réservés à Dame Shaka la Violette.

Pour l'heure, le Thaumaturge entrait dans la bibliothèque. Il tenait le livre qu'il avait empruntés sous le bras et se dirigea d'un pas rapide vers les zones protégées de la pièce, au fond dans les allées latérales. Un léger vertige le prit alors que le sortilège de déplacement se lançait et le faisait marcher sur place tout en avançant, mais il passa outre.
Un groupe de personnes étaient attablés, plus ou moins proches les unes des autres, parmi les premiers cercles de protection. S'approchant avec un sourire, il reconnut la chevelure dorée et ondulée de Lailah, celle plus sombre et raide de Lulyane, Braniack semblait s'ennuyer mais s'efforçait visiblement de se concentrer sur le sort étudié alors que Dorgo, le nouveau venu, récitait à voix basse une incantation quelconque. Le plus marquant du groupe était Aquilodon qui potassait un livre sur la vision mécaniste de la vie, la joue droite agitée d'un léger tic.

" Bien le bonjour à vous. J'espère que vous êtes reposés. Notre bon Aquilodon semble aller on ne peut mieux, l'heure de reprendre la route arrivera bientôt... "

Le Palatin s'installa dans le groupe, déposant son ouvrage devant lui et le rouvrant à l'endroit où il s'était arrêté lors de son étude précédente.
Un petit gnome archiviste qui passait par là jeta un regard noir à l'homme qui osait briser le silence et la quiétude du lieu. Reconnaissant la célèbre toge rouge de Xanis, il se contenta de secouer la tête et disparut dans un rayonnage, une pile de parchemin haute comme lui en équilibre sur les bras.

Le Thaumaturge glissa une main dans sa poche, à la recherche d'un parchemin sur lequel il avait griffonné quelques runes et fut étonné d'en sentir un second. Il le sortit et se souvint du pli qui lui avait glissé Aquilodon... Il faudrait tirer cela au clair une fois les deux soeurs hors d'état de nuire.

Spoiler:

Durant toute une semaine, Dorgo n'avait cessé de se perfectionner dans la maîtrise des sorts. De plus, le projet que lui avait présenté Xanis le ravissait, il était rempli d'une nouvelle énergie rien qu'en pensant à ses futurs adversaires. Des gens capables de répandrent la maladie sur un aussi vaste territoire comme Mésomnon représentait un défi de taille, que l'elfe noir était motivé à accomplir. Le 1er jour, lors de son arrivée, il profita de détailler chacun de ses partenaires. Il y avait un vampire nommé Braniack, qui semblait avoir une personnalité un peu effacée à première vue, il y avait aussi deux vampirettes, Lailah qu'il connaissait, et une certaine Lulyane qui semblait avoir le même caractère précieux que son homologue féminin. Et enfin, il y avait Aedric, son meilleur ennemi, celui qui était à l'origine direct ou indirect de tant de ses problèmes. Dés qu'il sortait de l'Edhesse, leurs routes se croisaient, les Dieux étaient décidément d'humeur facétieuse les concernant. Malheureusement, tout comme lui, chacun de ses futurs compagnons étaient des novices, seul Xanis avait un niveau admirablement élevé. Par conséquent, Dorgo choisit de s'isoler, et de partir au marché acheter les réactifs qui lui manquaient. La 1er journée s'écoula assez rapidement.

Dés le 2ème jour, il se mit au travail, demandant la permission de s'exercer dans la forêt ou les plaines. Là, il était sur que personne ne viendrait l'importuner. Il ne s'éloigna néanmoins pas trop de la Capitale comme l’on lui avait conseillé. Ses premiers exercices furent consacrés aux sorts de glace, qu'il affectionnait particulièrement. En effet, il avait passé sept siècles dans un univers glacé, et son organisme avait toujours préféré le froid. Rapidement, il maîtrisa les sorts d'eau tels le bouclier de la honte, la givre d'Obak, la glacification spontanée, ou encore l'enchantement de protection mineure. Il poursuivit cette entraînement le 3ème jour, avant d'aller se réapprovisionner au marché.
Le 4ème jour, il s'attaqua aux sorts de feu, qu'il craignait. Or, il fut étonné par la vitesse de son apprentissage. Il ne savait pas encore que tout sorcier avait des prédispositions aux sorts de flamme, ainsi il apprit chaque incantation et les maîtrisa en un temps record. Mais il faut dire que l'étrange énergie de la province n'y était pas pour rien, quelques heures suffisaient pour qu'il soit de nouveau rempli de mana.
Le 5ème et 6ème fut un peu plus douloureux. Les sorts de terre, d'air et d'électricité ne l'inspirait pas beaucoup. Et il ne lui restait que deux jours pour tout apprendre. Il s'en voulut d'avoir passé tant de temps à avoir perfectionner le plus possible les sorts d'eau et de feu, ainsi il choisit de faire l'impasse sur les sorts d'électricité. Bien heureusement, les sorts de terre n'était pas extrêmement compliquée à lancer, encore fallait-il les réussir en situation réelle. Ils demandaient une grande concentration et une profonde analyse du terrain, mais si ces deux éléments n'étaient pas réunis, l'incantation était vouée à l'échec. Il se consacra ensuite aux sorts d'air, mais il présuma de ses forces. En essayant de lancer le sort flèche magique, le mana lui brûla la main, le faisant abominablement souffrir. Plus de peur que de mal, car la blessure n'était que superficielle, mais cela lui servirait de leçon. Il savait que le mana était très puissant dans la région, et qu'il ne fallait pas en abuser. Il profita du 7ème jour pour refaire le plein de réactifs, puis il fut appelé dans la bibliothèque.


L'elfe noir rendit les bouquins qu'il avait emprunté, puis prit place au milieu de ses compagnons. Il essaya une dernière fois de lancer le sort flèche magique, histoire de ne pas rester un échec. Il arriva presque au bout de l'incantation, et sa paume rayonnait, sans toutefois lui causait douleur. Si il prononçait la fin de l'incantation, le jet magique partirait comme prévu. Satisfait d'avoir réussi, il ferma sa paume, et patienta en se remémorant tout les enchantements qu'il avait appris.

Spoiler:

Lorsqu'il aperçu enfin la Orchomène, Aedric bailla tellement fort qu'il fit sursauter le garde à ses cotés. L'inaction le rendait fou. L'ignorance de ce qui l'amenait ici ajouté à cela le rendait désagréable et particulièrement insupportable. Enfin juste un peu plus que d'habitude. Fixant ce que le garde lui avait nommé la tour des arcanes Aedric abattit sur sa tête son capuchon rouge, il était donc temps de se frotter aux mages. Brack était avec lui quoiqu'il aurait à faire il réussirait.Il était Aedric von Seviand l'incarnation de la volonté du Dieu le plus puissant du panthéon. Ce ne serait pas quelque magicien de pacotilles se prenant pour des dieux car ils peuvent faire jaillir des flammes de leurs mains qui l'effraieraient. Puis comme pour se certifier cette pensée il saisit son arme fétiche et ferma les yeux. Il sentit alors la quantité phénoménal de mana qu'il y avait dans cette province. Son aversion pour les arcanes empêchait Aedric de lancer un vaste panel de sort. Mais il sentait que ses pouvoirs de magicien était amélioré juste par sa présence en ces lieux. Et il lui avait fallu traverser toute la province pour s'en rendre compte quel idiot. Puis ils entrèrent dans la cité. Ne pouvant s'empêcher de faire le comparatif avec Anaphe. Le chauvin Aedric trouvait que la cité des mages faisait pâle figure d'un point de vue architecturale, aucun des bâtiments n'égalait le forum ou bien le palais et le sénat républicains. Puis jetant un coup d'œil aux étalages il aperçu des produits qui lui étaient totalement inconnus , sans doute des produits réservés aux mages. Mais Aedric n'était pas là pour faire du tourisme d'ailleurs si c'était le cas il n'aurait pas était ici. Il voyait en chaque habitant en chaque passant un danger potentiel. Un mage qui pouvait peu à peu sombrer dans les arts noirs. Puis on le conduisis au siège du palatinat.Le capitaine des soldats qui l'avaient escortés discutas un instant avec ce qui ressemblait à un fonctionnaire de la province, puis se tourna vers lui.

Le palatin Xanis se trouve à la bibliothèque qui se
situe juste en haut de ses escaliers.Souhaitez vous que nous...

Le garde arrêta de parler voyant que l'homme au manteau rouge franchissait déjà l'escalier.Deux gardes protégeait l'entrée de la bibliothèque.Il leur montra le parchemin que lui avait envoyé Xanis. L'un d'eux dis alors :

Vous pouvez entrer seigneur palatin mais soyez
silencieux. C'est une bibliothèque pas une salle de réception.

Ouvrant la porte de façon un peu brutal Aedric pénétra dans la silencieuse bibliothèque. Puis se rappelant qu'il n'avait aucune idée de la taille de la bibliothèque ni d'où ce trouvait Xanis dans la pièce. Il hurla de façon à ce que toute les personnes habituait au silence de l'endroit l'entendent.

Qu'en on fait traverser l'Empire à quelqu'un
de mon rang, palatin Xanis. On pourrait au moins l'attendre avec un banquet. Au
lieu de se terrer dans une bibliothèque.

Xanis tira Aquilodon de sa lecture ô combien intéressante le troisième jour après sa "libération", leur annonçant qu'ils pourraient bientôt reprendre la route. Puis la bibliothèque retrouva son silence, lorsque l'archiviste lança un regard noir à son propre Palatin, qui alla s'installer sur un pupitre non loin. Alors que le silence et l'étude régnaient dans cet immense lieu de quiétude, Aquilodon entendit la porte claquer, et un faible courant d'air balaya les rayonnages poussiéreux. Puis une voix familière, la dernière qu'il aurait aimé entendre ici, hurla, brisant le mysticisme de l'endroit et témoignant encore une fois de la stupidité de son détenteur :

Quand on fait traverser l'Empire à quelqu'un
de mon rang, palatin Xanis, on pourrait au moins l'attendre avec un banquet. Au
lieu de se terrer dans une bibliothèque.

Aquilodon poussa un profond soupir en refermant le livre, qu'il laissa sur son pupitre géant, pour que le gnome puisse aisément le retrouver et le ranger, et s'adressa à ses compagnons avec un soupçon de désespoir dans la voix.

- Je crois que notre confrère, le seigneur Von Seviand, est là. Toujours aussi respectueux, fin, délicat et aimable. Nous devrions aller le voir au plus vite, Xanis, avant que votre archiviste ne mette la main dessus.

Le géant se leva et marcha calmement vers l'entrée de la grande bibliothèque. Surgissant de derrière un rayonnage, il tomba nez-à-nez avec son "allié" au manteau pourpre. Ou plutôt, poitrine-à-nez. Avant que l'inquisiteur ait pu lancer quelque parole désobligeante à son égard, le Prophète engagea la conversation, un rictus ironique sur les lèvres.

- Aedric ! Quel plaisir de vous voir ici, et d'entendre votre mélodieuse voix. Il serait bon de sortir, je pense. Sire Xanis nous retrouvera dehors. Et les armes du gabarit d'As'Elarith, si je ne m'abuse, ne sont pas vraiment autorisées dans ce lieu d'étude.

Elle n’avait pas perdu son temps !

Sept jours à ressasser, relire, expérimenter une foule de sorts… Elle se sentait gonflée à bloc, chargée de mana qui débordait par tous les pores de sa peau. Elle était arrivée ici novice et ignorante des choses de la magie et la voilà qui pouvait rivaliser avec les mages des légendes.

Sa Velue ne la quittait plus. Ses Velues, plutôt ! Son bâton, qui lui conférait tellement plus de puissance, restait toujours dans sa main ou tout à sa portée ; et sa marchande de magie privée, qu’on ne voyait jamais mais qui accourait dès que Lulyane avait besoin d’elle.

Elles avaient tissé une relation étroite et la vieille naine était entrée à son service exclusif. Enfin, aussi exclusif que puisse l’être une marchande, toujours à l’affût d’un autre bon client. Lulyane la consultait pour obtenir des conseils sur l’utilisation ou l’incantation des sorts, sur ceux qu’elle devait apprendre à maîtriser en priorité…

Elle était sa confidente et son éminence grise, un point d’ancrage dans cette partie du monde mystérieuse et finalement peu accueillante.

Jamais elle n’avait davantage souhaité vivre isolée et recluse… La compagnie qu’on lui offrait n’était pas très à son goût. Elle sentait confusément que Aquilodon lui reprochait plus ou moins consciemment sa blessure dans le dos. Elle s’entendait avec Lailah comme un chat s’entend avec un poisson. Quant à Braniack, elle avait tendance à l’éviter depuis leur échange intime…

Et puis, il y avait le nouveau ! Un elfe noir ! Il paraissait très sûr de lui, très imbu de lui-même et toujours soucieux de son propre avis… Et il la considérait, elle et les autres vampires, avec un regard de mépris qui en disait long. Pas sûr qu’avec celui-là, non plus, ce soit l’amour fou…

Le Palatin restait charmant à son égard, mais elle le voyait peu, occupé qu’il était sans doute par les devoirs de sa charge, et fatigué par sa convalescence.

En revanche, son parcours personnel la réjouissait. Elle était vraiment une sorcière à présent, la cicatrice sur son épaule avait presque totalement disparue et ne la faisait plus souffrir, sa main elle-même se trouvait sur le chemin de la guérison.

Elle avait passé toutes ses nuits à s’entraîner à devenir une chauve-souris, sans jamais y parvenir. Elle parvenait à se recroqueviller, à se tasser pour se réduire, à changer l’aspect de ses membres. Tous ses efforts lui coûtaient chaque fois beaucoup d’énergie et lui causaient de grandes douleurs. Pour l’instant, elle n’était pas parvenue à dépasser le stade d’un hybride monstrueux, une sorte de phénomène de foire, ou d’expérience de mutation ratée… Mais, à force de patience…

Elle se trouvait dans la bibliothèque en ce septième jour passé ici quand un éclat de voix l’interrompit dans sa lecture. Ses camarades d’étude levèrent le nez de leurs bouquins, ce qu’aucun d’eux ne faisait jamais de peur d’avoir à croiser le regard d’un des autres.

Le Palatin les avait rejoints quelques instants auparavant, leur promettant un peu d’action à venir. Aquilodon l’apostropha. Il semblait connaître celui qui avait fait irruption dans un meuglement et un claquement de porte… Von Sievand ? Un confrère ? Un Palatin, encore !

Cette réunion de tant de Palatins à ce seul endroit de l’Empire démontrait la gravité de la situation. Ce que Lulyane comprenait mal, c’est pourquoi tous ces beaux seigneurs venaient s’exposer personnellement. Et surtout, ce que Braniack et elle venaient faire dans cette réunion de la moitié du Sénat.

Etaient-ils destinés à servir de première ligne ? Des boucliers vampires obscurs pour protéger la plus haute noblesse de Kalamaï ?

Non, Xanis ne l’aurait certainement pas attirée dans un tel piège… Depuis le début, elle avait confiance en lui. Mais au fond… Que savait-elle vraiment de cet étrange personnage ?

Le signe du Palatin était clair. Il invitait ses compagnons à les rejoindre. Lulyane eut un soupir de soulagement à l’idée de quitter cette ambiance pesante, et elle fut la première à se lever.

Sortir ! Abandonner cet air vicié par cette lourde promiscuité et rejoindre un lieu plus aéré, plus éclairé…

Comme elle avançait lentement vers la sortie de la bibliothèque, l’odeur entêtante lui parvint aux narines, fumet délicieux et tant regretté… Le parfum du sang d’un homme ! Ainsi, leur nouveau compagnon était un humain.

Elle aurait pu s’en douter à la façon vulgaire et brutale dont il avait fait irruption. En plus de supporter la présence des autres, elle allait devoir en plus composer avec cette sensation de faim perpétuelle, cette tentation de festin qu’il lui faudrait refuser à chaque instant…

L’heure du briefing avait sonnée. Les rôles de chacun seraient sans doute définis et elle entrevoyait l’heure de sa revanche.

Elle ne voulait pas oublier ce que les deux sœurs lui avaient fait endurer et elle espérait bien qu’à l’heure de la victoire, elle pourrait donner elle-même le coup de grâce.

En finir avec cette histoire, accomplir la tâche pour laquelle Xanis comptait sur elle et puis rejoindre ses chères études. Mais seule cette fois !

D’abord peut-être en compagnie du Gris, son ami de la Corporation, mais au plus vite dans sa Tour, son chez elle inconnu et loin du monde, son abri contre la perversité et la violence qui gangrenaient tout l’empire.

Se renforcer dans la magie, maîtriser l’art des arcanes à tel point qu’elle serait capable de repousser toute intrusion dans son paradis secret… Voilà quelle était son ambition à présent.

Mais tout d’abord, il allait falloir se coltiner le groupe.

Lorsque Aedric arriva et se présenta à sa manière, l'elfe noir ne put s'empêcher de sourire face à l'énième provocation de l'inquisiteur. Plus rien ne l'étonnait, ni ne l'irritait de sa part. Xanis les fit ensuite sortir à la hâte pour les emmener partager un repas. C'était l'occasion pour chaque arcanistes de faire plus ample connaissance, ou de partager ce qu'il avait appris durant la semaine, ou encore de parler de la pluie et du beau temps. Mais l'atmosphère était tout autre, personne n'osait ou ne voulait parler, mais cela ne dérangea guère Dorgo, habitué à la solitude et à l'isolement.

Il se servit donc une belle aile de poulet, puis il se remit à penser à son entraînement. En effet, durant tout son apprentissage, il s'était résolu à ne pas utiliser son sceptre de Kereb, artefact magique plutôt puissant. Mais l'elfe noir n'avait jamais su en contrôler la pleine puissance, à son plus grand regret. Mais maintenant qu'il maîtrisait un peu plus la sorcellerie, peut-être que l'arme lui livrerait ses secrets et une plus grande puissance? Il jeta un regard au bâton entreposé soigneusement dans le coin de la pièce, et se dit qu'il verrait bien le moment venu.

Alors que cela faisait un petit quart d'heure que personne ne parlait, Dorgo commença à se sentir mal à l'aise. Enfin, il n'était pas encore au point de se trémousser sur sa chaise, mais l'ambiance était dérangeante. On entendait que les bruits des couverts, et les hôtes faisaient des efforts pour manger le moins bruyamment possible. Pas tous, mais la plupart. Désirant sortir le groupe de ce climat tragi-comique, il choisit de briser le silence, n'y allant pas par quatre chemins:

- Dites-moi, l'un de vous aurait-il l'amabilité de me conter toutes les péripéties que vous avez vécu depuis votre arrivée en Mésomnon, et avant ma venue?

S'exprimer dans un langage soutenu l'amusait toujours, car il était rare d'entendre un tel dialecte en Edhesse. Et puis, quitte à briser cette aura malsaine, autant le faire avec des jolis mots.

Des mets de toutes sortes : viandes rôties, gibier en sauce, volailles grillées… Des fruits et des légumes provenant de tout l’Empire, crus ou cuits... Toutes sortes de boissons, de la plus forte au nectar des fruits les plus juteux... Il y en avait pour tous les goûts.

En hôte parfait, le Palatin Xanis leur offrait un banquet parfait, où chacun pourrait trouver son compte et se régaler de ses plats préférés.

Bien sûr, Lulyane ne toucherait à rien de tout cela mais le Thaumaturge avait eu pour elle une charmante attention : il avait fait garnir sa place de cages qui renfermaient de nombreuses espèces de petits d’animaux vivants.

Des pintadeaux, poussins, lapereaux, oisons, porcelets s’agitaient derrière leurs barreaux et troublaient comiquement le calme pesant qui s’était établi autour de la grande table.

L’ambiance était lourde, plombée par les individualismes forcenés de chacun des invités. Aucun d’eux ne prononçait un mot et le festin se déroulait dans un silence perturbé par les bruits de mastications ou par les pépiements des oisillons, les criaillements des cochons…

En guise d’entrée, Lulyane avait bu avidement le jus frais et tendre de quelques poulets en bas âge, à peine éclos de l’œuf. Elle venait juste de sortir de sa prison un cochon de lait, lui faisant pousser des hurlements déchirants comme font toujours les porcelets lorsqu’on les saisit, quand le Palatin Dorgo brisa le mutisme de la tablée :

- Dites-moi, l'un de vous aurait-il l'amabilité de me conter toutes les péripéties que vous avez vécues depuis votre arrivée en Mésomnon, et avant ma venue?

La jeune vampire ne put s’empêcher d’éclater de rire.

- Vous aussi, Seigneur Ulagan, vous foncez tête baissée dans une aventure dont vous ignorez tout ?

Alors que le jeune cochon secouait tous ses membres avec frénésie, elle porta sa gorge à sa bouche et mordit à pleines dents. Un couinement retentit, sonore et déchirant. Lulyane fermait les yeux d’aise tant elle se régalait.

- Je peux vous résumer les choses de manière simple, Dorgo : nous sommes venus, nous n’avons rien vu et nous avons été vaincus !

Elle replongea à la carotide du porcelet, laissant volontairement entrevoir ses dents effilées, et le sang qui coulait le long des commissures de ses lèvres.

- Tout ce que je peux vous dire, c’est que j’ai aperçu une blonde et une brune… La suite fut un lent mais implacable carnage qui a créé cette bande d’éclopés que vous voyez ici réunis. Tous ces forts et braves guerriers que nous sommes qui se remettent difficilement de leurs blessures. Nous avons même perdu un compagnon… Celui qui pourtant semblait le plus invincible de tous.

Avec morgue, elle jeta par-dessus son épaule le petit cadavre exsangue et eut un regard entendu en direction d’Aquilodon.

- Comme quoi, les apparences sont trompeuses ! Et je ne connais toujours pas les véritables raisons de sa mort…

Tous les regards étaient tournés vers elle, et elle ajouta :

- Nous sommes embourbés dans une affaire d’une dangerosité extrême… Et je ne suis pas certaine que votre renfort ou celui de notre inquisiteur beuglant seront suffisants.

Après son entré fracassante, Xanis invita l’inquisiteur et le reste des aventuriers à se mettre à table afin de discuter des futurs événements. Ignorant les piques que lui avait lancées Aquilodon, Aedric suivit son hôte vers le lieu du repas. Apercevant avec surprise Dorgo Ulagan le palatin d’Edhesse il lui adressa son plus beau sourire décidément les Dieux se montraient parfois bien surprenant. Après avoir tenté de l’enlever, de lui prendre le pouvoir par la force. Aedric se trouvait obliger de coopérer avec lui. Puis une fois à table Aedric mangea avec appétit, voila bien des semaines qu’il n’avait pas fait de vrai repas. Car les soldats qui l’avait escorté n’étaient pas et de loin de grand gastronome. La nourriture était fort bonne mais, chauvin comme il l’était le Thassopolien trouva que par rapport à ce qu’il avait l’habitude de déguster au palais républicain, cette nourriture était bien simple. Alors qu’il ingurgitait tout ce qui passait à la porté de ses mains, Dorgo Ulagan rompit le silence demandant ce qu’il s’était passé. C’est alors qu’Aedric eut une révélation. La jeune femme qui partageait leurs repas avec eux était un vampire. Une de ces créatures immondes. Ces erreurs de la nature. Ces choses qui n’était ni plus ni moins que des bêtes il suffisait de voir la façon dont cette créature mangeait. Et cette … chose osait le traitait d’inquisiteur beuglant. S’en était de trop avalant difficilement ce qu’il avait dans la bouche, Aedric s’inséra dans la discussion.

Palatin Xanis, je ne sais pas quelle sont les coutumes chez vous. Mais chez moi en tout cas les bêtes dit il en désignant la dénommée Lulyane , ne mange pas à table. Et nous avons toutes sortes de douceurs pour nous débarrasser de ce genre d’erreur de la nature. Les morts vivants sont une offense à la vie et aux Dieux. Je ne vois pas d’étonnement à votre échec messieurs. Lorsqu’on se fit aux buveurs de sang la chose finis toujours mal. Qui sait peut être travaille elle-même pour ces deux femmes dont vous nous parlez ? Cela ne m'étonnerait qu'à moitié. Mais soit je ne peu vous demandez de faire preuve de bon sens du premier coup. Mais je vous préviens je ne risquerais pas ma vie pour ce genre d’animal pour les Dieux et pour moi elle est déjà morte. Ses femmes sont elles des mages ? Si oui des pratiquantes des arts noirs sans aucun doute. Et si c’est le cas il est de mon devoir en tant que chapelain et d’inquisiteur de mettre un terme à leurs agissements. Vous pouvez donc compter sur As’Eleratih et sur Aedric Von Seviand. Sinon ravi de vous voir Ulagan on m’a comté les exploits d’armés Edhessiennes face aux peaux vertes. Combien cinq milles contre vingt milles ? Vous avez réalisé un exploit. Dit-il d’un ton provocateur. J’étais en tout cas ravi d’apprendre que vous aviez trouvé un arrangement avec Siegrfrield. Quand à vous Aquilodon , j’ai pu constater avec plaisirs l’avancement des travaux de Dunamopole. Je n’eus jamais crut que les architectes de Zackinthe eut tant de talents.

Pus Aedric attrapa la coupe face à lui et la bu d’une traite, il attrapa d’une autre main une cuisse de poulet qu’il commença à croquer. Il attendait avec hâte la réponse d’un des membres de la troupe.

Lulyane avait écouté la diatribe de l’inquisiteur sans sourciller. Elle se contentait de le regarder droit dans les yeux.

Quand Aedric eut terminé son laïus, qu’il avait avalé d’un trait une large rasade, il afficha un petit air satisfait, un peu pédant, et croqua dans une cuisse de poulet.

Avant même qu’il ait pu goûter à une deuxième bouchée, la cuisse avait disparu de ses mains, comme envolée…

Là-bas, de l’autre côté de la salle, Lulyane debout le regardait avec un sourire mauvais.

- Vous n’avez pas bien compris qui de nous deux est l’animal, Aedric… Moi, je suis le chasseur et vous êtes le… gibier. Une proie que j’aurais égorgée sans même qu’elle s’en rende compte si j’en avais décidé ainsi.

En un éclair, Lulyane s’était encore déplacée… Elle se tenait maintenant près de la cheminée et, avec une grimace de dégoût, elle jeta le morceau de volaille rôtie dans les flammes.

- C’est vous l’animal, de la plus vile espèce, celle qui mange des cadavres !

Une fois encore invisible à l’œil nu, elle s’était élancée derrière le fauteuil du Palatin de Thassopole. Ses bras entouraient sa tête et elle brandissait devant son nez un porcelet couinant frénétiquement.

- Goûtez plutôt cette délicieuse vie ! Ayez le courage de le tuer vous-même, plutôt que de laisser votre pitoyable mâchoire s’acharner sur une charogne…

Un clin d’œil, et elle était revenue à sa place.

- Vous êtes un beau parleur, Aedric ! Vous parlez fort surtout ! N’avez-vous que ce moyen pour qu’on vous entende ? Concentrez plutôt votre rage sur celles que nous venons abattre. Leur crier dans les oreilles ne suffira pas ! Dirigez votre hargne contre les ennemis de l’Empire, monsieur le Palatin ! Pas contre moi… Moi, même si je me demande encore pourquoi, je suis là pour aider l’Empire. Ne vous en déplaise, je suis dans votre camp ! Et soyez bien certain que ça m’est aussi pénible qu’à vous !

Elle détourna la tête pour regarder le Thaumaturge.

- Toutes ces chicanes n’ont aucune importance ! Des blablas inutiles… Dites-nous plutôt, Palatin Xanis, si vous avez un plan. Et si oui, exposez-le que nous puissions en juger, je vous prie.

Xanis secouait la tête avec dépit.
Comment vaincre un ennemi lorsque même ses alliés rêvent de vous planter un poignard dans le dos, à vous ou à un autre membre de votre groupe ? Il n'avait rencontré Aedric qu'au cours des séances du Sénat. Il s'y était déjà fait remarquer et continuait remarquablement sur sa lancée à l'heure actuelle.
La réponse de Lulyane fut toutefois disproportionnée.

" Veuillez rester à votre place Lulyane, menacer un palatin n'est pas une chose qui est à faire.
Quant à vous Aedric, votre vision du monde, de la magie, des personnes et des choses nous entourant est de loin différente de la nôtre. Nous, mages, devons étudier notre plan avec un regard extérieur et c'est ainsi que je peux vous assurer que notre bien-aimée comtesse est, sur plusieurs points tout du moins, tout aussi vivante que vous et moi.
Elle maîtrise en effet la magie. Des arts noirs ? Peut-être, mais elle est sorcière, de la même sorte que moi-même, et nos sciences et notre pouvoir est bien grand, sans pour autant être intrinsèquement bien ou mal. Il n'existe pas d'art noir ou blanc, il n'existe que de bonnes ou de mauvaises actions.
Pour ce qui est de sa vie, elle m'est tout aussi chère que la vôtre, voire plus. Elle a d'ici-bas une expérience et des impressions que vous ne pourrez jamais avoir de toute votre existence. Et si les dieux n'avaient pas décidé de la doter de cette merveilleuse étincelle de magie qu'est la vie, elle ne serait pas parmi nous et Kereb ne l'aurait pas ointe de sa main. "

Le bâtard finit son pain en silence, laissant le temps à l'Inquisiteur de digérer ses propos et ne doutant pas d'avoir éveillé sa rage intérieure.

" Nous affrontons deux redoutables ennemies. Pour ce que nous en savons, elles ont même le don de relever les morts, à partir de là on peut penser qu'elles ont une haute maîtrise des Arcanes et qu'elles peuvent donc lancer d'épouvantables sortilèges.
Le Palatin Von Siebrand est parmi nous car il est membre de l'Eglise. Ainsi, sa dévotion devrait lui permettre de nous porter secours en cas de blessures ainsi que de nous protéger en nous couvrant de la main des Dieux si le besoin s'en fait sentir. Certains sortilèges ne sont contournables que pour une personnes bénie des dieux.

Pour ce qui est de mon plan, il est n'est bien précis mais il a le mérite d'être simple, il faut trouver les sorcières et les supprimer. Si possible en évitant leurs monstres de compagnie mais je doute qu'elles nous en laissent le loisir. Elles doivent opérer depuis un endroit gorgé de mana et dans lequel elles sont en sécurité, il faudra donc les déloger ou désenchanter le lieu si ça nous est possible... "

L'affrontement avait amusé Dorgo. Comme à son habitude, l'Inquisiteur n'y avait pas été de main morte, et chacun y avait pris pour son grade. Mais l'elfe noir savait que la provocation était un jeu pour Aedric, ainsi il n'y répondit pas. Il se contenta de se resservir une coupe de vin, et attendit la réaction du groupe. Et il ne fut pas déçu. La vampire, Lulyane si il se rappelait bien son nom, s'était déplacé à la vitesse de l'éclair pour aller voler et narguer Von Seviand. Suivit ensuite d'autres agressions de la part de la mort-vivante, oscillant entre la puérilité et le mépris. Dorgo attendait maintenant la réaction du Palatin face à cet affront. Décidément, la vampirette avait du cran.

Mais Xanis calma le jeu et réprimanda les deux chamailleurs. Au grand dam de l'elfe noir, mais c'était finalement une bonne décision, il valait mieux commencer cette aventure avec chacun des membres du groupe encore vivant. L'Inquisiteur semblait avoir encaissé les critiques sans broncher, puis le Thaumaturge expliqua son plan, si on pouvait appeler sa tactique comme ça. Trouver et tuer les sœurs. En fait, Xanis ne devait pas avoir de plan, ainsi lui aussi était totalement dépourvu d'informations. Néanmoins, Dorgo essaya de se renseigner, et d'orienter la discussion vers autre chose que la querelle entre Lulyane et Aedric:

- La première étape de notre quête est donc de débusquer ces sœurs. Comment comptez-vous vous y prendre? Faut-il que nous recherchions grâce à nos pouvoirs une grande source de mana, ou alors devrions nous ratisser les environs 'physiquement' à la recherche de leur cachette ? Ou alors, il serait intéressant que l'un de nous servent d'appât, dans le but de les attirer à notre groupe. Si vous avez d'autres idées, je vous conseille de les émettre maintenant, qu'en pensez-vous?

Il s'était adressé dans un premier temps à Xanis, puis au reste de la bande. Après tout, si il se montrait aimable, un des membres lui sauveraient peut-être la vie dans un futur proche, qui sait ?

Spoiler:

On servit au groupe des mets savoureux, qu'Aquilodon ne sut apprécier, perturbé qu'il était par la mort d'Ukrimos et les évènements de mauvais augure se profilant dans un futur proche. De plus, l'exubérance habituelle d'Aedric l'agaça, même s'il devait reconnaître, à contrecoeur, qu'il n'avait pas totalement tort au sujet des morts-vivants. Cependant, le manque de finesse de l'inquisiteur rappela à Aquilodon qu'il n'était qu'un imbécile arrogant, brutal et borné, malgré sa foi indéniable envers son dieu, dieu dont l'arme pendait au côté du Palatin de Zakinthe. Ses convives étaient exaspérants. Tous se défilaient dès qu'il s'agissait de la stratégie à adopter, et ils se comportaient comme des gamins, se querellant pour le plus grand plaisir de Von Seviand. Aquilodon, que la migraine reprenait, perdit son calme dès que Lulyane sortit.

- Taisez vous, Aedric ! Nous nous fichons royalement de vos victoires passées, seul notre objectif actuel compte ! Vous voulez briser des crânes, et bien allez-y, mais vous serez pulvérisé, tout chatelain que vous êtes ! Sauf votre respect, Xanis, appeler cet énergumène arrogant était inutile, si votre objectif était qu'il nous serve de guérisseur. Brak n'est pas connu pour ses pouvoirs en matière de soin, et ses fidèles, surtout des fanatiques comme Von Seviand, sont à son image. Puisque nul ici ne semble avoir de tactique convaincante, je vais devoir m'y atteler. Nous savons que les soeurs disposent de pouvoirs mortels. Si Lulyane n'avait pas eu sa rapidité, elle serait bel et bien morte, et pour de bon cette fois. De plus, les pouvoirs des ecclésiastiques comme l'Inquisiteur ou moi-même ne peuvent guérir ces blessures arcaniques, du moins, pas sur des vampires. La stratégie de l'appat présente trop de risques pour être utilisée. Des foules de cadavres animés doivent garder le sanctuaire de ces nécromanciennes. A l'évidence, nous ne passerons pas grâce à la force, à moins que vous désiriez forcer le passage grâce à une troupe de soldats, seigneur Xanis. Nous connaissons plus ou moins la direction du sanctuaire. Il suffit que Lulyane nous guide vers l'endroit où elle à été blessée, et nous pourrons débusquer ces adeptes des arts noirs, grâce aux sens aiguisés et à la maîtrise de la magie de Lailah, et à votre receptivité au mana, sire Xanis. Xéénothée pouvait suivre les courants magiques. Vous-même devez savoir le faire en tant que Thaumathurge. Une fois le sanctuaire situé, nous aviserons. Ne mettons pas la charrue avant les boeufs. Avant d'exterminer ses hérétiques, nous devons les trouver. J'ai une seconde idée, plus dangereuse. Xanis, y a-t-il non loin d'ici un village en quarantaine encore sous contrôle, où vos soldats sont encore en vie ? Nous pourrions attendre leur assaut et les piéger alors. Ou les suivre dans leur fuite.

Réfléchir ainsi avait rendu son calme au Prophète. Il jeta un regard à son assiette pleine et prit une bouchée de légumes. La viande ne l'attirait plus guère, depuis la mort de son ami reptile.

Lulyane et la Velue descendaient le grand escalier pour rejoindre la grande cour.

La vieille marchande allait retourner à sa réserve pour y réunir quelques artefacts dignes d’attirer la convoitise des deux sœurs pendant que Lulyane apprêterait son Iltarn pour retourner rapidement sur les lieux qu’elle soupçonnait être ceux de la cachette des nécromanciennes.

Comme elles parvenaient sur le parvis où s’ouvre la salle des gardes, elles virent avec étonnement deux soldats en train de donner la chasse à une chèvre. L’un essayait de rabattre l’animal en direction de l’autre, qui tendait les bras pour la saisir au passage.

Mais la chèvre était retorse et ne semblait pas avoir l’intention de se laisser faire. Elle zigzaguait entre les porte-flambeaux, exécutait mille bonds pour se sortir de la nasse dans laquelle les deux hommes tentaient de la contenir, se faufilait entre leurs jambes…

L’un des deux soldats s’élança en avant et l’animal, d’un merveilleux contre-pied, sauta dans la direction opposée. Le militaire s’écrasa à plat ventre dans le fracas métallique de sa cuirasse cognant sur les dalles.

Amusée et intriguée par cette scène, Lulyane signifia d’un geste à la Velue de poursuivre son chemin.

- Retrouvez-moi dans la grande cour lorsque vous serez approvisionnée en produits magiques alléchants…

Consciente de l’urgence de la situation et connaisseuse de l’impatience de sa maîtresse, la vieille naine s’éloigna d’un pas aussi rapide que lui permettaient ses courtes jambes.

Lulyane approcha des soldats, toujours affairés dans leur tentative maladroite de capture de la chèvre.

- Et bien, messieurs, à quoi rime cette battue d’intérieur ?

- On s’était fait cuire un poulet rôti… On a tourné le dos cinq minutes… Et cette saloperie de chèvre en a profité pour le carotter et le bâfrer, expliqua entre deux halètements un des hommes, épuisé.

- Nous a même pas laisser un bout d’os, c’t’engeance ! râla le second, tout aussi essoufflé par la poursuite.

- En plus, cette vacherie m’a mordu !

Lulyane tendit sa main vers la chèvre, qui avait stoppé sa fuite éperdue pour la regarder. En s’accroupissant, elle eut un léger claquement de langue pour l’appeler.

Docile et apaisée, visiblement peu inquiète et confiante en la jeune vampire, Biquette s’approcha doucement, museau en avant pour renifler la froide peau de l’arrivante.

Lulyane avait toujours eu un bon contact avec les animaux. Depuis son enfance, les bêtes diverses ressentaient l’affection qu’elle leur portait et se montraient avec elle instinctivement bienveillante.

Biquette se laissa caresser le haut du crâne et en eut même un doux ronronnement de plaisir qui lui fit clore les yeux.

- Cet animal ne me paraît pas très agressif… Mais pourriez-vous m’expliquer ce qu’une chèvre fait dans ce palais ?

- Elle portait un message pour le Palatin. Nous avons été chargés de sa livraison et maintenant, on attend la réponse… Pour la ramener d’où elle vient, cette…

Lulyane se redressa et tendit la paume de sa main en l’air pour empêcher le garde de finir sa phrase.

Biquette, qui avait compris qu’elle était en sécurité et qu’elle venait de trouver une protectrice, se colla contre ses jambes et grognait en direction des soldats.

- Un message ? Quel message ?

Feignant maladroitement un air offusqué, le soldat porta sa main à son cœur :

- Pour le Palatin, Madame… Je ne me permettrai pas de lire les messages adressés au Palatin…

La vampire s’approcha du soldat. Biquette, prudente, resta à distance raisonnable, en continuant de vociférer des grognements menaçants.

Lulyane planta son regard dans le sien, le visage très près de son visage, sa lèvre légèrement tordue dans une moue qui laissait percevoir une de ses canines pointues.

- Vous l’avez lu ?

Impressionné par la noirceur du regard de cette non-morte, le garde avala avec difficulté sa salive, coincée par une boule dans sa gorge qui coupait jusqu’à sa respiration.

- Oh... Un petit peu… C’est que je suis un incorrigible curieux et…

- Je me fiche complètement de votre vie et de vos explications, asséna-t-elle d’un ton tranchant.

Comprenant ce qu’elle attendait de lui, le soldat se résolut à lui délivrer la teneur du message, qu’il avait retenu presque par cœur.

Elle eut un sursaut ! Ce qui se disait dans ce message correspondait à ce qu’elle avait "entendu" au cours de son expérience télépathique : un certain Grognar la cherchait pour la conduire à la Tour Opaline qui s’effondrait.

La situation paraissait décidément grave et urgente pour que cet inconnu la recherche à travers tout l’Empire. Elle se vit tiraillée entre l’envie de se précipiter pour en savoir plus et sauver sa Tour, et le devoir qu’elle s’était imposé en acceptant la mission d’aider Xanis et ses compagnons.

Ce qu’elle avait projeté ne prendrait pas longtemps : voyager en Iltarn le temps de localiser la cachette puis revenir annoncer triomphalement à toute la compagnie sa réussite…

Après cela, elle jugeait que sa participation aurait été décisive et elle demanderait à Xanis l’autorisation de s’éclipser momentanément, pendant que les gros bras autoproclamés qui se goinfraient là-haut montreraient leur grande compétence à régler les problèmes à coups d’épées.

Une fois que la Tour ne serait plus en péril, elle reviendrait à Orchomène car, elle n’en doutait pas une seconde, les prétentieux Palatins ne seraient certainement pas venus à bout de la menace, et son appui pourrait s’avérer utile.

Sans ajouter un mot, elle prit congé des deux hommes, n’estimant pas nécessaire de les saluer. Biquette lui emboîta le pas jusqu’au lieu où, dans la grande cour, les Iltarns attendaient, retenus au mur par une lourde chaîne.

Devant ces immenses bêtes flamboyantes, la chèvre éprouva un complexe d’infériorité, et surtout une grande méfiance. Elle jugea que la femme qui caressait une tête brillante de flammes était un peu audacieuse pour elle et accepta de l’abandonner à son sort.

Elle franchit donc le poste de garde sous le regard étonné des sentinelles, dont pas une ne songeât un instant à lui interdire la sortie.

Lulyane était déjà en selle quand la Velue revint en trottinant, chargée d’un lourd sac de toile qui pesait sur ses frêles épaules.

Elle eut un mouvement de recul en se trouvant face à l’Iltarn. Elle avait peu d’inclination pour ces bêtes aussi impressionnantes que voraces et évitait généralement de trop s’en approcher mais comme Lulyane lui tendait la main, elle lui fit confiance et la saisit.

La vampire la hissa sur le dos flamboyant de l’animal et la serra contre elle afin de la maintenir en selle.

Elles s’élevèrent dans les airs lentement, et la vieille naine regardait le sol qui se dérobait, s’éloignait progressivement, la grande tour qui rapetissait peu à peu, puis tout Orchomène qui n’était plus qu’un gros point en dessous d’elle. Elle cacha la crainte qui l’animait pour ne pas paraître à sa maîtresse comme incapable d’exécuter la mission qu’elle lui confiait.

Le Iltarn survola quelques temps la campagne sereine de Mésomnon, puis approcha l’épicentre de la catastrophe. Là en-bas, les villages dépeuplés ponctuaient la prairie de leur triste abandon. Même à cette distance, on devinait que ces hameaux déserts, ces rues désolées, ces maisons écorchées avaient subi les pires avanies…

Puis, une odeur vint aux narines de Lulyane, une odeur forte et acre qu’elle connaissait trop bien, qui lui avait empli les naseaux il n’y a pas si longtemps. La Velue ne l’avait pas encore senti, elle n’en était pas capable, mais la vampire, elle, savait qu’elles approchaient de leur but.

Bientôt, elle aperçut Neskagra, le village de sinistre mémoire. Elle fit descendre sa monture pour aller se poser au cœur du bourg. Cette fois, la vieille naine fut frappée par l’odeur nauséabonde. Elle porta sa main sur son nez pour essayer de boucher l’accès olfactif de cette pestilence.

Rien n’y faisait ! L’exhalaison était trop forte, trop prenante, trop entêtante, s’insinuait entre ses doigts, se frayait un chemin jusqu’à son nez, pénétrait violemment jusqu’au tréfonds de son corps.

A peine le Iltarn avait-il touché le sol qu’elle sauta à terre et s’éloigna pour aller vomir quelques toises plus loin…

Lulyane mit pied à terre avec un calme apparent tout à fait trompeur. Elle éprouva un frisson et ses bras se couvrirent de petits bubons par milliers : la chair de poule ! Elle avait la chair de poule… Et cela faisait si longtemps que ça ne lui était pas arrivé…

Elle regarda là-bas les cadavres deux fois morts qui jonchaient le sol : ranimés d’entre les défunts pour être à nouveau détruits par ses compagnons. Des dépouilles de zombies, doublement condamnés à la putréfaction inéluctable des corps sans vie…

Elle reconnut l’endroit où elle avait repris connaissance, au milieu de ce cercle calciné par l’explosion que Xanis avait provoqué.

Tout lui revint en mémoire : la chaleur, les odeurs, les cris, les bruits de chocs et de chairs déchirées… Il lui sembla que, plus que son esprit, c’était tout son corps qui se souvenait. Même la plaie de son épaule, pourtant en bonne voie de guérison totale, sembla se ranimer d’une réminiscence de douleur…

Elle chassa toutes ces pensées, de crainte de se laisser aller à sa peur. C’est maintenant qu’il fallait montrer du courage et quand la Velue eut fini de rendre tout ce qu’elle avait ingurgité ces dernières semaines, elle revint titubante près de sa maîtresse.

- Je… Je ne pensais tout de même pas…

- Tout de même pas quoi ? l’interrompit Lulyane. Vous ne pensiez pas que les morts avaient cet aspect verdâtre et gonflé ? Que leur pourrissement émanait cette senteur affreuse ? Venez, c’est par ici !

Ses jambes elles-mêmes semblaient se souvenir et la guidaient sans faillir vers l’endroit où elle s’était éloignée du groupe.

Tous les sens en éveil, les yeux aux aguets, le nez au vent, Lulyane mettait à contribution son corps tout entier pour détecter un danger éventuel. Une fois suffisait ! Elle ne se laisserait pas surprendre une seconde fois !

- C’est par ici ! Remontez ce sentier pendant quelques centaines de toises… Combien, je ne saurais le dire… Dans la panique du moment, j’ignore combien j’ai pu parcourir… Mais au bout de ce chemin, vous trouverez celles que nous cherchons. Ou bien, ce sont elles qui vous trouveront.

La Velue eut une respiration difficile, un déglutissement pénible, la terreur la tenaillait… Mais elle s’arma de courage, regarda une dernière fois celle qu’elle servait, et s’éloigna dans la noirceur des frondaisons.

Lulyane lui laissa prendre un peu d’avance, quelques minutes tout au plus, puis elle se lança sur sa piste, le cœur gros, les membres tremblants, en souhaitant ne pas avoir à intervenir pour sauvegarder la vie de la marchande de magie parce qu’elle savait pertinemment qu’elle serait sûrement incapable de préserver ne serait-ce que la sienne.

Spoiler:

La Velue avait disparu !

Pourtant, Lulyane avait orienté la perception de ses sens tout entiers dans le pistage de la naine. Elle avait isolé son odeur dans la bibliothèque de sa mémoire olfactive, et cherchait à la capter parmi les milles senteurs de la forêt, les narines battantes, ouvertes au vent en espérant que la douce bise lui apporterait le parfum attendu.

Elle utilisait son regard aiguisé pour chercher dans les fourrés, dans les herbes couchées, dans la disposition des feuilles mortes, une quelconque trace du passage de la marchande.

Rien à faire ! La Velue avait disparu !

Envolée, évaporée, dissipée…

Lulyane attendit de longues heures, rongée par l’inquiétude et le remord d’avoir envoyé son amie vers une mort certaine. L’accablement chargea ses épaules du lourd fardeau de la responsabilité du trépas d’une des rares personnes qui comptait à ses yeux.

Puis, comme elle ne s’y attendait plus, comme l’espoir avait cédé toute la place au désespoir, elle aperçut au loin la petite silhouette dandinante si familière. Soulagée, ivre de joie, elle s’élança vers elle.

- Tout va bien ? Tout s’est bien passé ?

La naine affichait un sourire ravi, une mine parfaitement réjouie et Lulyane constata que son grand sac de toile ne pendait plus sur son épaule.

- Hé, hé, hé ! Très bien passé ! Elles m’ont tout pris ! Et pour un prix excellent !

L’angoisse et la peur avaient totalement disparues chez la vieille, remplie maintenant de la satisfaction repue du commerçant qui a écoulé ses marchandises et rempli ses poches.

- Ce sont deux femmes tout à fait charmantes… Elles ont bien été un peu étonnées de ma présence au début… Mais quand elles ont vu les produits que je leur proposais… Quelle vente, mes dieux, quelle vente ! Elles ne doivent pas avoir beaucoup de contact avec le reste du monde. Elles étaient sous-équipées, elles n’ont pas discuté les prix et m’ont invité à leur amener tous les artefacts que je pourrais leur céder…

Lulyane eut une moue. "Elles étaient sous-équipées ?" Est-ce à dire qu’elles ne devaient leur puissance à aucun artefact particulier ? Leurs dons magiques étaient donc simplement considérables en soi ?

Son initiative n’était une fois de plus pas très heureuse…

Certes, la Velue avait localisé leur cachette mais en leur envoyant, Lulyane venait également de fournir à leurs ennemies des armes dont elles ne disposaient pas. Elle venait de les aider à se renforcer !

Chassant le pessimisme d’un hochement de tête, elle se dit que cette histoire ne la concernait plus, qu’il ne lui restait qu’à revenir à Orchomène pour faire son rapport (en n’omettant pas de mentionner son erreur) et de se concentrer sur les priorités de sa propre vie.

- Et qu’est-ce qu’elles cherchent ? Vous leur avez demandé ? dit-elle en enfourchant son Iltarn.

La vieille agrippa la main de sa maîtresse pour se hisser sur l’animal.

- Ce qu’elles cherchent ? Ce que recherchent tous ceux qui pratiquent la magie… Et presque tous les êtres vivants… La puissance totale, la puissance absolue !




Pendant le vol, la Velue avait détaillé l’endroit exact de la cachette.

Il semblait qu’elle fut introuvable au profane, cachée derrière une barrière magique qui la soustrayait au regard des curieux. Il fallait une grande maîtrise de la magie, une grande habitude à détecter les champs de mana pour découvrir le lieu et franchir ce mur invisible.

En arrivant à proximité d’Orchomène, Lulyane aperçut au loin le décollage d’un immense volatile. Se rapprochant un peu, elle reconnut sans erreur possible la silhouette de Lailah, montée sur son Dragon d’or.

Que s’était-il passé ? Elle ne le saurait sans doute jamais mais il était évident que la Palatine avait choisi de quitter la Compagnie.

Elle partait sans raison, comme elle était venue… Une brève apparition, qui n’aida en rien, et qui s’évanouissait avant de se rendre utile. Sans doute allait-elle se retirer dans sa Forteresse de Trasalvia et Lulyane fut aussitôt persuadée qu’elle ne la reverrait certainement jamais.

En regagnant le palais, elle fut heureuse de constater que le repas avait enfin cessé. Après toutes ces heures passées dans la forêt à attendre le retour de la Velue, c’était heureux… Mais un instant, elle avait craint que les agapes ne se soient éternisées jusque là.

Néanmoins, les Palatins n’avaient visiblement pas encore trouvé le temps de se regrouper et d’agir. Enfin… Peut-être avaient-ils convenus d’un plan qui nécessitait l’urgence d’attendre.

Elle demanda à être reçu par Xanis. C’était à lui seul qu’elle voulait avouer l’erreur qu’elle avait commise, loin du regard goguenard que ne manqueraient pas d’afficher les autres, et particulièrement Aedric qui ne laisserait pas passer une pareille occasion de la moquer.

Elle lui indiqua l’emplacement des deux sœurs, l’informa de la cloche magique qui recouvrait leur antre et lui demanda de lui fournir un laissez-passer.

Le Palatin s’exécuta de bonne grâce et il signa et apposa son sceau sur un sauf-conduit qui lui permettrait de franchir la frontière pour sortir mais également de pouvoir entrer dans la Province lors de son éventuel retour.

Emmenant avec elle sa désormais inséparable Velue, elle quitta Orchomène dans l’envol flamboyant de son Iltarn domestiqué.

Spoiler:

Suite des aventures de Lulyane