Le seigneur Aquilodon arriva près de Xanis qui l'accueillit avec toute la chaleur qu'il lui était possible de montrer et, comme chaque début de conversation avec le géant fallait-il croire, une véritable logorrhée jaillit de ses lèvres. Une fois encore, le Patriarche dû retenir un éclat de rire face à ce torrent de questions... Était-ce caractéristique de cette race de poster toutes les questions possibles au début d'un dialogue afin d'en avoir fini avec ces formalités ?
Il n'eut pas le temps de répondre que l'Étranger sortit de l'enceinte de la Corporation et ils échangèrent les présentations de façon sommaire.

" Excusez-moi de vous couper dans votre échange de bon procédé messieurs. J'ai été nommé Thaumaturge il y a quelques heures à peine mon bon Aquilodon, alors que je passais à la Corporation récupérer mes affaires pour faire route vers Mésomnon.
J'ai prié Xéénothée de m'accompagner ainsi que deux autres personnes, la première ne devrait pas tarder à nous rejoindre tandis que l'autre nous retrouvera à la première étape du périple que je prévois.

J'ai en effet une mission de prévue à laquelle j'ai convié plusieurs membres ou postulants à la Corporation des Arcanes, et face à une soif d'apprendre visible de votre part, Prophète, je souhaitais vous proposer de nous accompagner...
Toutefois, au cas où notre jeune amie nous rejoindrait pendant votre réponse, je vous prierai de ne lui dévoiler de moi que mon nom. Il n'est pas encore l'heure qu'elle sache que je suis le Palatin de Mésomnon ou Thaumaturge de ce corpus... nommez moi donc Xanis, tout simplement et faites fi du protocole quelques temps.
Si toutefois vous souhaitez nous accompagner, diacre. "

Oui, le géant avait connu Han d'Enithar. Quel vénopolien cherchant un refuge ne l'avait pas connu, du temps de son règne. Han l'avait accueilli, lui, Kintar, Grodor et une dizaine d'autres lorsque Ménéxène avait été massacrée par les peuples nains. La "jeune amie" de Xanis les rejoignit, tirant le Prophète de ses réflexions, avant que le géant ait pu répondre au drow, comme ce dernier l'avait prévu. Elle était d'une beauté éblouissante, mais elle fit la moue en se voyant arriver la dernière, moue qui n'enlaidit pas le moins du monde ses magnifiques traits. Loin d'être sous son charme cependant, car quelque chose de malsain s'en dégageait, sans qu'il sache dire quoi, Aquilodon, après avoir examiné la jeune femme de la tête aux pieds, se tourna de nouveau vers Xanis et lui répondit.

- Je marche, Xanis. Voilà plusieurs mois que je n'ai pas quitté mes fonctions d'administrateur, et je ne vise pas à devenir un bureaucrate. Un peu d'aventure ne me fera pas de mal. Et, puis, je vois que je ne suis pas accompagné par n'importe quels imbéciles.

Closant ainsi la conversation avec l'elfe noir, le géant, souhaita enfin, un sourire sincère sur les lèvres car, bien que cette femme dégageât une impression désagréable, elle équilibrait à merveille le groupe, par cette aura, son silence et son austérité apparente, la bienvenue à Lulyane.

- Bonjour à vous, gente dame. Je suis Aquilodon de Ménéxène, Palatin de Zakinthe, province du sud de l'Empire. J'ai vu votre regard pour Ukrimos, le Basilic. Je vous en parlerai si vous le souhaitez, mais plus tard. Mon ami Xanis ici présent m'a convié à ce... voyage. Vous semblez avoir besoin d'un protecteur physique, je me trompe ? Bref, aurais-je l'honneur de connaître votre nom ?

Aquilodon nota le sourire de Xanis, come si celui-ci trouvait drôle que le géant parle avec une telle abondance. Le géant regarda une nouvelle fois le groupe. Il se méfiait profondément de l'homme vert et silencieux, le détenteur du bâton du généreux Han. Comment s'était-il procuré cet artefact ? De plus, qui se sentait obligé de se masquer le regard n'était pas digne de confiance, de l'avis du Prophète. Et cet energumène semblait véritablement dangereux, en plus de l'impossibilité évidente de se fier à lui. Un allié qui pourrait se retourner contre eux, et qui avait la possibilité de les vaincre, du moins la femme et Xanis, car Aquilodon avait foi en ses compétences. Non, ce Xéénothée n'aurait pas la confiance du géant tant qu'il n'aurait pas fait la preuve de sa fidélité à la Corporation arcanique, en sauvant la vie de son Thaumaturge, par exemple.

" Veuillez excuser ma distraction, je manque à tous mes devoirs de ce qu'on pourrait appeler un hôte de voyage.
Cette jeune dame, la comtesse Lulyane, est membre de la Corporation des Arcanes.
Cet... homme, nommé Xéénothée, postule également au corpus. Il sera décidé, au terme de notre voyage, de son intégration ou non.
Et Aquilodon s'est présenté par lui-même.
Le dernier membre de notre groupe nous rejoindra en Mésolongion.
Si vous voulez bien continuer cette conversation pendant que nous marchons, prenons la direction des portes sud de la cité. Nos montures nous attendent aux abords de la cité. "

Bien qu'étant encore en territoire allié, Xanis laissa ses mains disparaitre sous sa cape, à l'abri des regards, et vérifia une fois de plus la présence de sa pochette à réactifs ainsi que celle de son sceptre.
Habilement, il retira le cordon qui maintenait la pochette fermée et tria machinalement, de l'index et du majeur, les différents minerais et autres artefacts utiles au lancement des sorts qui y étaient rangés avec soin.

La mine renfrognée de sa nouvelle protégée l'amusa.
Il espérait la dérider avec les moyens de transports qui étaient prévus pour se rendre en Mésomnon. Afin de laisser planer le mystère, il lâcha nonchalamment :

" J'espère que certains d'entre vous ont déjà une petite expérience du vol... les autres auront l'occasion aujourd'hui de s'essayer à une expérience nouvelle... oui oui, même vous, mon cher Aquilodon. "

Le vol ? Xanis avait-il perdu l'esprit ? S'il comptait transporter Aquilodon par la voie des airs, il lui faudrait un dragon. Un dragon ! Nar'Kaïn n'avait vu qu'une seule fois une telle bête. Et cette unique fois lui avait largement suffi, car il avait failli mourir dans l'estomac du gigantesque être ailé. Il n'avait aucune envie de monter sur un des congénères de ce monstre. Il fit part de ses inquiétudes à Xanis, tandis que le groupe suivait le drow vers une destination inconnue.

- Hum... Xanis, je suis inquiet. Vous n'allez tout de même pas nous faire monter sur un de ces lézards géants, là, ces dragons ?! Ils sont indomptables, immortels, invicibles ! En plus, ils sont intelligents, cruels...

Le Prophète fut interrompu par l'éclat de rire du seigneur tout de vert vêtu. Celui-ci se ressaisit bien vite, et ne cacha pas qu'il considéra Aquilodon comme un imbécile, sur ce point tout du moins.

- On voit, seigneur Aquilodon, que vous n'avez pas passé des semaines en compagnie de ces "lézards géants", comme vous les appelez. Les dragons sont des animaux plus puissants physiquement, intellectuellement et psychiquement que n'importe quelle autre espèce intelligente de ce plan. S'il n'y avait de dieux, ici, vous vénéreriez ces choses, Prophète. Et avec peut-être plus de dévotion que vous ne vénérez votre "Equilibre" en ce moment.

Jusqu’à ce qu'elle arrive près d’eux, le géant ne cessa pas de la détailler.

Son regard la balaya de la pointe de ses cheveux à l’extrémité de ses orteils, en passant par tout son corps couvert d’une robe fourreau de lin claire qui collait à ses formes, au décolleté plongeant et qui, à l’exception de deux fines bretelles, lui laissait les épaules nues.

Elle devinait dans ses grands yeux qu’elle ne le charmait pas complètement. Elle était habile, à force d’expérience, dans l’art de deviner ces choses. Et bien que cela aurait dû la satisfaire, elle qui se lassait d’être regardée comme un objet désirable, elle en conçut une légère contrariété.

Ainsi sont les femmes !

De plus, elle serait obligée de lever la tête chaque fois qu’elle voudrait s’adresser à lui, et ça finirait bien par lui déclencher un torticolis.

Quant à l’autre, là, le vert et gris, il ne disait pas un mot, se tenait bras croisés, on ne voyait pas son visage. Charmante compagnie ! Son humeur ne s’améliorait pas.

Heureusement, il y avait Xanis, toujours courtois, qui ne lui laissa pas le temps de répondre à l’homme immense et qui fit les présentations à sa place. Une intervention bienvenue car si Lulyane avait ouvert la bouche, il n’est pas impossible qu’elle se soit montrée désagréable.

Le cortège se mit en route, pour suivre le manteau rouge de l’initiateur de cette escapade.

" J'espère que certains d'entre vous ont déjà une petite expérience du vol... les autres
auront l'occasion aujourd'hui de s'essayer à une expérience nouvelle... oui oui, même vous, mon cher Aquilodon. "

Voler ? Que voulait-il dire ? Avait-il imaginé une machine qui puisse voler, et emporter plusieurs passagers ? Ou bien, il avait charmé quelques volatiles, auxquels il avait accroché une nacelle ? Un engin magique certainement s’il avait la puissance de soulever leur poids à tous, y compris celui du géant et du Basilic.

Son intérêt s’éveilla et il lui revint que sa motivation première à ce voyage était d’acquérir une expérience magique. Cela semblait plutôt bien commencer.

Le géant avait pressé légèrement le pas pour revenir à la hauteur de Xanis. Elle l'entendit murmurer:

- Hum... Xanis, je suis inquiet. Vous n'allez tout de même pas nous faire monter sur un de ces lézards géants, là, ces dragons ?! Ils sont indomptables, immortels, invincibles ! En plus, ils sont intelligents, cruels...

Elle se réjouit d'entendre la masse impressionnante d'Aquilodon dévoiler une faiblesse, tout autant que d'entendre le rire de Xéénothée, ce qui le rendait un peu plus... normal. Elle se mit à rire avec lui.

- Allons, mon cher ami, vous avez peur de quelques lézards ? Un grand garçon comme vous ? Ne soyez pas là cette nuit quand je me transformerai en loup-garou ! N'est-ce pas vous qui parliez tout-à-l'heure de me protéger ?

Des dragons ! Pourquoi n'y avait-elle pas pensé ? Oui, c'était ça ! C'était certainement ça ! Mage depuis ce matin et la voilà déjà qui chevaucherait des dragons, comme les plus grands enchanteurs des légendes.

Son visage s'illumina à nouveau et elle se sentit tout excitée et impatiente de voir si le géant avait eu raison.

Aquilodon avait une manière de penser très similaire à celle de Xanis. En effet, s'il savait que Melfort avait vaincu les vers, il aurait sans doute demandé aux Intendants d'Orchomène de lui faire parvenir quelques dragons noirs.
Ces dragons, parmi les plus impressionnants, étaient extrêmement rapides et dotés d'une très grande résistance. Leur carrure et leur envergure colossales étaient à faire frémir et le Patriarche était ravi de savoir que, tout géant qu'il était, ces créatures légendaires inquiétaient le Prophète.

" Au risque de vous décevoir, mes jeunes amis, ce ne sont pas tout à fait des dragons qui nous permettront de faire ce voyage...
Nos montures seront un peu plus petites, et il est certain que dans tout autre endroit de l'Empire, elle ne pourraient vous soutenir pour un si long voyage, cher Palatin. Toutefois, gardez une chose à l'esprit : là où nous allons, ce qui est vrai partout ailleurs peut ne pas l'être.
Nous allons au cœur même de la région de Mésolongion et la magie qui y œuvre aidera les petites bêtes qui vont nous transporter à arriver à bon port. "

Arrivés à ce point de la conversation, ils passaient le corps de garde sud de la cité.
A peine les herses extérieures franchit, un rugissement guttural et profond parvint de leur droite, sitôt accompagné d'un second. Un étrange bruissement, grave et résonnant comme un jet de flamme retentit.
C'est cet instant que choisirent plusieurs automates pour apparaitre, sortant d'une poterne menant à l'entrepôt des Écuries Impériales et chargés de lourdes selles, dont trois étaient adaptées à la taille du géant au cas où il s'avèrerait tout de même nécessaire de laisser sa monture se reposer.

Les créatures mécaniques, serviteurs des gnomes qui devaient s'occuper de la commande du Patriarche disparurent en tournant à un coin de la muraille, suivis des quatre voyageurs.
Six Iltarns, seigneurs des cieux après les dragons, créatures parmi les plus puissantes de toutes les éthérées étaient parqués contre la muraille.

" Chers amis, laissez-moi vous présenter nos poneys de fortune.
Là où nous allons, elles pourront exploiter tout leur potentiel... "

- Qu'est-ce que c'est que ces trucs ? pensa-t-elle.

Elle eut du mal à cacher sa déception puis se ravisa. Après tout, elle était novice. Pour une débutante, des tout petits dragons seraient bien suffisants.

Elle allait voler, connaître le plaisir de voguer parmi les nuages, de sentir l'air rare et froid lui mordre les joues.

- Ne faisons pas la difficile. Tout ce qui m'arrive est déjà incroyable et inespéré.

Spoiler:

Spoiler:

Des Iltarns. Xéénothée n'aimait pas ces bêtes. A leur approche, il sentait que son pouvoir était en quelque sorte drainé par ces créatures magiques. De plus, l'Etranger n'aimait guère voler en chevauchant quelque monture autre que Komeluazzo, le dragon spectral du seigneur Han. Il préférait de loin contracter lui-même ses muscles puissants, et se projeter à une vitesse prodigieuse dans les airs, rivalisant à la course avec les grands phénix. Mais il était réduit à enfourcher un ridicule Iltarn, et à se sentir mal pendant tout le voyage, quelle dérision ! Il ne cacha pas son mépris pour les créatures lorsqu'il s'adressa à Xanis.

- Et bien, seigneur, nous voilà donc réduits à voler sur le dos de ce bétail ? Ces bestioles sont faiblardes, et elles drainent le mana de leur cavalier pour se maintenir dans les airs. Elles ne valent pas mieux que des sangsues, à mes yeux.

Apercevant le regard déçu de Lulyane, puis légèrement inquiet lorsqu'il énonça les capacités de drainage des "rois des cieux", Xéénothée se sentit attendri. Cette jeune personne ne connaissait encore rien à la vie, et était même moins savante que l'Etranger sur son propre Empire. Elle ne devait pas venir d'une catégorie sociale où l'éducation approfondie était de mise. L'Etranger se promit de l'initier à ce qu'elle demanderait, tant que ces choses ne rentraient pas dans le domaine des secrets de sa race, si semblable à celle des infernaux de ce monde, et pourtant si différente. Devançant ses compagnons, se résignant à en finir au plus vite, le Vert enfourcha sa monture et saisit les rênes que lui tendait le palefrenier mécanique, après avoir détâché le Iltarn. Immédiatement, la bête tenta de prendre son contrôle, sentant qu'un mage particulièrement sensible au mana ambiant était monté sur son dos. Elle essaya de forcer ses défenses mentales, qu'il savait, à force de centaines d'années d'entraînement, erriger à grande vitesse et avec une puissance formidable. Heureusement que les barrières mentales ne nécessitaient pas l'usage de mana, se réjouit Xéénothée, car il aurait été considérablement affaibli en ce monde où ses pouvoirs ne semblaient pas vouloir revenir. Devenant docile après avoir constaté que ses assauts psychiques ne menaient à rien, l'Iltarn décolla lorsque Xéénothée tira légèrement sur les rênes. Le Vert se tourna vers ses compagnons, maintenant légèrement en contrebas, et leur dit, un sourire narquois aux lèvres :

- Faites attention, mes seigneurs et dame, ils sont rebelles !

Le Thaumaturge rit sous cape.
Appeler les Iltarns "bétail" ou les qualifier de "faiblards" était de la folie. Ces majestueuses créatures étaient de puissants alliés. Il jeta un coup d'oeil à Aquilodon et à Lulyane avant de s'approcher de la bête qui avait poussé le premier rugissement qu'ils avaient entendu.
Fougueux, le monstre se démenait pour échapper à l'entrave magique qui le maintenait au sol et, d'un puissant coup de queue, il réduit un automate qui passait derrière lui à l'état de pièces détachées.
Xanis s'en approcha à pas lents, cherchant à capter l'attention de sa monture. Une fois arrivé juste devant, il leva la main et la posa sur son museau comme l'Iltarn baissait la tête. Le sorcier laissa couler sa mana hors de son corps, la laissa ruisseler sur sa peau et tout autour de lui, ouvrant l'essence même de son pouvoir à son nouvel ami. Dans sa cape, son sceptre chauffait légèrement, excité par la montée de puissance de son possesseur.

Le lézard éthéré, moitié fait de feu, moitié de chair et d'os contracta ses muscles, gonfla ses poumons et rétracta son cou... Le bâtard lui même se demanda l'espace d'un instant s'il n'allait pas finir gobé.
Mais l'Iltarn se contenta de pousser un rugissement à glacer le sang vers le ciel. Le Cavalier, si bien nommé en cette circonstance, ne faisait plus qu'un avec son destrier, d'une certaine manière. Il se hissa sur son dos et s'adressa aux jeunes gens restés à terre :

" Je vous proposerais bien mon aide pour monter en selle, comtesse, toutefois ils risqueraient de prendre cela pour une faiblesse et, comme la souligné Xéénothée, ils ont une légère tendance à dominer dans un premier temps.
Approchez-vous de votre monture et laissez là interagir avec vous. C'est ainsi que vous la rendrez réellement plus forte et que vous ne ferez qu'unité.

Vous remarquerez, Prophète, que nous avons une demie-douzaine d'Iltarns, deux nous accompagneront sans cavalier afin de vous permettre de changer de monture si la nécessité s'en fait sentir.
Bien qu'une fois la frontière de Mésomon passée, ils seront bien plus forts qu'actuellement.

Je doute, cher Etranger, que nous soyons à même de tenir palabre pendant ce voyage finalement... nous devrons remettre à plus tard le récit de votre vie. "

Spoiler:

« Des tout petits dragons », qu’elle disait. Tu parles ! Des bêtes de belle taille et fortement impressionnantes, oui ! Des animaux de feu aux rugissements terrifiants.

Lulyane ne se sentait pas fière en cet instant. Elle avait vu comment Xanis avait dompté l’un de ces étranges bestiaux et elle n’était vraiment pas certaine d’être à la hauteur. En plus, le demi-elfe lui avait clairement signifié qu’il lui fallait se débrouiller toute seule.

C’était ça ou être mangée et cette perspective n’était même pas envisageable !

Lentement, elle s’approcha de l’un des Iltarns, en lui faisant bien face, pour qu’il ne se sente surtout pas surpris.

- Gentil ! Gentille petite bêbête ! murmura-t-elle un peu ridiculement.

L’animal la regardait approcher sans broncher puis, quand elle fut tout près, il leva la tête pour l’observer. Sa gueule flamboyante était à quelques centimètres du visage de Lulyane. Elle pouvait sentir son souffle dans ses narines comme une intense senteur de soufre. Elle pouvait sentir la chaleur intenable que dégageait sa peau ardente.

Tout autour, le silence se faisait étouffant. Les deux créatures se dévisageaient, comme si elles cherchaient à se reconnaître, leurs faces se touchaient presque. On aurait pu croire, de loin, que Lulyane embrassait l’Iltarn.

Loin d’elle cette pensée ! Elle ne s’y serait pas risquée. A vrai dire, elle essayait surtout de garder son calme, de ne pas montrer sa peur et d’avoir l’air à la fois amicale et supérieure.

Ces animaux cherchent d’abord à dominer, lui avait précisé Xanis. Elle tenait donc à lui montrer que c’était elle le maître, mais son regard disait à la fois qu’elle était bienveillante.

L’animal en était-il convaincu ? Toujours est-il qu’il ne protesta pas quand elle posa sa main sur son museau. De ses naseaux sortait une haleine brûlante, une légère fumée qui roulait lentement sur les doigts, la main et le poignet de la vampire.

Elle ressentait une douleur violente mais se gardait de le montrer, par fierté vis-à-vis de son assistance et aussi par méfiance envers le lézard crépitant. Elle sentait soudain sa vitalité diminuée tandis que l’Iltarn se mettait à luire un peu plus fort. Elle avait l’impression que son énergie intérieure était aspirée sans comprendre pourquoi, et ses jambes la soutenaient difficilement.

Il lui fallut un effort de concentration immense pour ne pas défaillir, s’écrouler là, à la merci de l’appétit vorace d’une créature sauvage. Elle se sentait vidée, comme le soir où elle avait senti tout son sang, et par là même sa vie, quitter lentement son corps, goutte par goutte, litre par litre. Oui, c’était la même impression ! Et pourtant, elle comprenait que ce n’était pas sa vie qui fuyait par tous les pores de sa peau.

- La mana ! réalisa-t-elle. Elle avale mon énergie magique ! Ce ne peut être que ça !

Paisiblement, sa monture posa sa tête sur le sol, semblant signifier qu’elle acceptait d’être enfourchée. Est-ce que Lulyane interprétait bien sa volonté ? Pas d’autre moyen de le savoir que d’essayer.

Epuisée, avec des gestes lourds et patauds qui lui étaient inhabituels, elle escalada la bestiole et s’installa sur sa selle.

Le Iltarn acceptait son hôte ! Il flamboya une dernière fois avant de redevenir tout à fait apaisé.

Lulyane jeta un rapide coup d’œil à ses compagnons. Elle se redressa un peu, et crânement, comme souvent, elle regarda Xanis, le pouce levé vers le ciel et lui adressant un clin d’œil.

- Je crois qu’il a compris qui est la patronne !

Des Iltarns. Aquilodon n'aurait pas pu prévoir pire. Non seulement ces bêtes étaient rebelles, et tentaient de vous envoyer dans les airs à la moindre occasion, mais en plus, elles ne pourraient pas transporter facilement Ukrimos. Epineux problème, de l'avis du géant. Il pouvait toujours tenter d'attacher le Basilic à deux des créatures magiques, mais le reptile serait certainement réticent. Cependant, le Prophète ne voyait guère d'autres solutions, car laisser là son compagnon était tout bonnement impensable. Il appela donc un palefrenier mécanique.

- Toi, apporte moi une solide corde, d'une bonne dizaine de mètres.

Le serviteur s'en alla vers la poterne dont il était sorti, tandis que le géant s'accroupissait près du Basilic allongé sur les dalles. Il pressa aux endroits faibles de l'anatomie du grand lézard, qui feula et cracha sur le géant, sans toutefois l'attaquer. Aquilodon devait lui prouver une nouvelle fois qui était le plus fort, avant de pouvoir exiger de lui sa soumission totale. Le gigantesque animal se dressa soudain, rugissant balayant l'air de sa queue. Aquilodon se releva vivement, et dégaina sa lame, faisant signe de l'autre main à ses compagnons de ne pas agir. Le reptile fit claquer ses mâchoires en direction du ventre de son maître, mais celui-ci ne broncha pas. Au contraire, il assena un coup de pommeau sur le crâne du reptile qui recula légèrement, sonné. Puis la Claymore fendit l'air et son plat frappa de plein fouet la mâchoire inférieure d'Ukrimos, qui gémit. Il se recroquevilla sur le sol, vaincu, au moment ou l'automate revint. Le Basilic se laissa docilement attacher aux Iltarns, après qu'Aquilodon leur eut montré qui était le chef. Ensuite, le géant accrocha les deux bêtes magiques au col de sa propre monture, qu'il enfourcha enfin. Le géant attendit qu'elle lui draine son pouvoir, ou qu'elle résiste, mais elle ne tenta rien. Ou peut-être le tenta-t-elle, mais Aquilodon n'en eut pas conscience. Assurément, l'Equilibre le protégerait dans sa quête. Voyant que Xanis et Lulyane rejoignaient le dénommé Xéénothée, Aquilodon décida qu'il était temps de les suivre. Il fit déployer ses ailes à sa monture qui le mettait mal à l'aise, et s'efforça de ne pas regarder en bas, alors que le sol s'éloignait de lui.

Spoiler:

Le géant regardait face à lui l’immense bâtiment ponctué de quatre hautes tours.

Un long périple dans les plaines du nord, du pied des montagnes jusqu’à la capitale, l’avait mené jusqu’ici. Et un périple, qui lui avait paru plus long encore, dans les rues de la grande cité.

Se mêler à la foule n’était décidément pas à son goût. La seule consolation qu’il avait trouvée à son aversion de la multitude, c’était de passer ici totalement inaperçu.

Kalamaï était un creuset où se mélangeaient toutes les races, tous les sexes, toutes les classes sociales. Il n’était qu’un géant parmi d’autres, et plus même : qu’une créature parmi d’autres.

Il comprit pourquoi Lulyane avait choisie de se réfugier ici. Où se cacher mieux que sous les regards indifférents des habitants de la mégapole ? Où être un individu plus invisible que dans les rues grouillantes de milliers d’autres individus ? Mais il comprit en même temps que, pour les mêmes raisons, il ne lui serait pas facile de mettre la main sur la jeune femme. Pour l’instant, cet endroit était sa seule piste, il devait la suivre jusqu’au bout.

A ses côtés, Elune paraissait médusée par la splendeur et la magnificence de ce véritable palais. De longues ailes se déployaient entre les tours, de vastes corps de logis dont on devinait qu’ils abritaient nombre d’appartements. Et sur la façade finement décorée, des gargouilles aux masques grimaçants, veillaient de loin en loin, scrutant les abords de leurs yeux granitiques dans un silence de pierre.

- C’est là ? dit le géant. La coopération des Arcanes ?

- La Corporation ! le reprit Elune. Oui, Grognar, c’est ici ! C’est cet endroit que Lulyane avait pour objectif quand elle m’a quittée. Je ne sais pas si elle y est encore, ni même si elle y est venue, mais c’est là qu’elle m’a dit vouloir se rendre.

- Bon ! Assez perdu de temps ! Si elle est là, on l’embarque ! Si elle y est pas, on va nous dire où elle est ! Par où on entre ?

- On n’entre pas, Grognar ! A moins d’être un membre de la Corporation, ou de souhaiter en devenir un. Tu souhaites devenir membre, Grognar ?

Le colosse grogna à voix basse :

- Membre ? Membre de rien du tout ! Des membres, j’en ai quatre, deux bras, deux jambes… Et ils m’ont toujours suffi pour mettre des raclées aux contrariants.

Il fit un pas en avant, un seul pas, qui lui suffit pourtant pour franchir la distance qui le séparait du porche qui ouvrait sur la Grande cour.

- M’est avis que ça, c’est une entrée ! Et une entrée ouverte ! Si c’est ouvert…

Il ne termina pas sa phrase, qu’il prononçait tout en s’engouffrant sous le porche. Elune courut après lui et le saisit par un doigt, à défaut de pouvoir enserrer son avant-bras.

- Ne fais pas un pas de plus, Grognar ! La statue…

- Quoi, la statue ?

- Elle a bougé !

Le géant considéra sa camarade avec une légère pointe de commisération. Il toucha sa joue du bout d’un index qui se voulait cajolant et doux. Elle fut rejetée légèrement en arrière.

- Allons, Elune, une statue, ça bouge pas ! C’est même comme ça qu’on les reconnaît !

- Je t’assure, Grognar, que la statue là, celle de la gargouille… Au fur et à mesure que tu avançais… Elle bougeait…

Grognar haussa les épaules avec indulgence et reprit sa marche sous le porche. Néanmoins, il avait vu tellement de choses extraordinaires aux côtés de son maître, il avait si souvent constaté à quel point l’incroyable était possible, qu’il garda les yeux rivés sur la chimère minérale qu’Elune lui avait désignée.

A chacun de ses pas, la sculpture semblait effectivement s’animer un peu plus. Un pas, sa tête tournait légèrement pour continuer de le viser du regard. Un deuxième pas, elle s’avançait imperceptiblement, se décollait du mur. Un troisième, ses ailes commençaient de se déployer. Encore un et les effigies voisines s’agitaient à leur tour.

Il était maintenant à l’orée de la cour et le doute n’était plus permis. Toutes les hideuses figures le fixaient, leurs globes oculaires rocheux se posaient sur lui, leurs dents acérées de basalte lui adressaient un sourire menaçant.

Grognar n’était pas un poltron, loin s’en faut ! Mais seul contre une armée de pierre, volante et magique, il ne se sentait pas de taille. Quelle ironie ! Lui, le titan, le colosse barbare pour une fois ne se sentait pas… de taille !

Il recula ! Les créatures demeuraient aux aguets ! Il fit alors franchement demi-tour et quitta l’abri ombragé du porche pour regagner l’esplanade. Et quand il se retourna, les statues avaient repris leur place, adossées aux fines colonnades, se faisant socle des élégants fûts qui s’élevaient en torsades vers le ciel.

Il eut un soupir et regarda Elune, incrédule encore devant ce qu’il venait de voir.

- J’ai pas rêvé ? Dis-moi que tu les as vues aussi !

- Non, Grognar, tu n’as pas rêvé ! Et je pense que tu as pris la bonne décision ! Entrer ici n’est pas une bonne idée. Nous allons devoir trouver un autre moyen de nous renseigner auprès des membres de la corporation.

Grognar afficha soudain sa tête des mauvais jours. Une perte de temps encore. Et du temps, il ne savait pas combien il en disposait avant que la Tour Opaline ne s’écroule, ne s’abîme définitivement sur son promontoire, s’affaissant en un tas de ruines qui viendraient augmenter la hauteur de la masse rocheuse sur laquelle elle reposait, disparaissant du monde, briques mêlées aux cailloux, pierres enchevêtrées dans les ronces, blocs engloutis sous le lichen…

Sous son sourcil froncé de contrariété, il aperçut là-bas au loin, en direction du sud, d’étranges animaux qui prenaient leur envol. Il les voyait à une distance respectable, mais il lui sembla que c’était des dragons, ou quelque chose du genre, bien que d’ici, ils paraissent minuscules. Et sur les dos de plusieurs d’entre eux, il distingua avec certitude des formes humaines. Oui, ces drôles d’oiseaux avaient des cavaliers et s’éloignaient dans l’horizon.

Vraiment, les gens de Kalamaï avaient des coutumes étranges, et le géant se sentit envahit d’un sentiment de nostalgie pour son tas de cailloux dans les montagnes, pour sa contrée aride et désertique de Roc-Pointe.

Spoiler:

D’un bon pas, Grognar rejoignait la petite esplanade, en sirotant tranquillement le fond de son fût de bière. Le liquide jaune et moussu coulait lentement le long des commissures de ses lèvres et tombait goutte à goutte sur l’épaulière de son armure en produisant de petits «plocs» métalliques.

Il souhaitait en finir au plus vite avec cette histoire !

D’une part, son vampire ne lui avait pas clairement signifié de combien de temps il disposait avant que la Tour ne sombre dans l’abîme...

Sans doute parce qu’il ne le savait pas lui-même… Un peu comme lorsqu’on essaye de conserver trop longtemps une viande non séchée : on sait d’avance qu’elle va pourrir, qu’elle deviendra immangeable puis verdâtre de moisissure mais on ne sait jamais à quel moment précis la transformation va survenir. Même en l’observant, en ne la quittant pas des yeux pendant des jours, on ne perçoit pas le moment qui la fait passer d’une denrée consommable à un dangereux poison pour les intestins.

C’est un processus lent et c’était sûrement cela qui attendait la Tour : une désagrégation diffuse, une usure progressive, invisible à l’œil nu et qui patiemment jetterait à bas ce fabuleux édifice.

D’autre part, même s’il n’en laissait rien paraître, il s’inquiétait un peu pour sa petite tribu. Il les savait suffisamment incompétents pour redouter de les laisser seuls trop longtemps.

Parvenu devant la façade de la Corporation, il déposa à ses pieds son tonneau et sa massue et se planta, jambes écartées, juste en face du porche d’entrée. Il releva la tête, plaça ses mains en porte-voix et se mit à hurler :

- LULYANE! LUUUUUUUU…LYANE !

Sa voix puissante emplissait tout l’espace, résonnait contre les murs qui se la renvoyaient en écho. On aurait pu croire au rugissement d’une bête immense. Profonde et grave, la clameur s’élevait loin autour de lui. On devait l’entendre dans une grande partie de la cité ce cri rauque comme un roulement titanesque, comme un grondement herculéen...

Grognar appuya ses poings sur ses hanches, visiblement satisfait de son petit effet. Autour de lui, les promeneurs qui baguenaudaient, les badauds, ceux qui se rendaient au travail ou qui en revenaient, tous se bouchaient les oreilles et courbaient l’échine avec une grimace.

- Foutre Brak ! Si elle là d’dans, je vois pas comment elle pourrait me rater !

A nouveau, il posa ses mains en couronne autour de sa bouche, et reprit son hurlement :

- LULYANE ! LULYANE !

En voyant sortir le vieil homme qui s’avançait dans sa direction, Grognar eut un large sourire de satisfaction. Son plan avait fonctionné ! Quelqu’un accourait pour mettre fin à son tintamarre…

En levant la tête bien haut, l’homme à la barbe et aux cheveux blancs poussa sa voix pour qu’elle parvienne aux oreilles du géant.

- Ça va ! grommela Grognar. J’suis pas sourd !

Il se ravisa. Depuis quelques jours qu’il traînait avec Elune, il avait pris conscience des vertus de la diplomatie, qui jusqu’à présent lui était totalement étrangère. Ce n’était pas le moment de braquer ce bon vieillard au risque de le voir rester muet.

Il essaya d’afficher son plus doux sourire et de prendre sa plus douce voix…Ce qui rendait très relative la définition du mot doux !
Il tortillait ses doigts comme un enfant pris à faire une bêtise et fixait le sol avec une timidité feinte mais avec une volonté sincère de bien se tenir.

- Bien le bonjour, mon p’tit monsieur ! Pardonnez mon outrecuquidance, il est possible que j’aie fait un peu de bruit… C’est que voyez-vous, je cherche une amie à moi… Que je ne connais pas… Enfin, je la connais mais je ne l’ai jamais vue… Mais c’est une amie quand même… Enfin, disons que je ne lui veux pas de mal… Je ne sais pas où elle est… Mais je viens la chercher ici dans votre coopération…

Il s’interrompit soudain, conscient d’être pour le moins confus dans ses explications.

Grognar n’était pas un orateur, loin de là. Il ne maîtrisait qu’un vocabulaire de base, surtout les jurons, écorchait fréquemment les mots trop compliqués, et surtout n’avait aucun goût pour la parlote. Pour lui, la discussion n’était qu’une perte de temps et en toutes choses, il essayait d’être rapide et efficace.

Aussi, il décida d’être un peu plus direct. Il s’agenouilla pour regarder son interlocuteur en face -et encore eut-il besoin pourtant de baisser les yeux-, et parla d’un ton clair et ferme :

- Je suis Grognar, du mont Roc-Pointe ! C’est là qu’est construite la Tour Opaline et j’en suis le Gardien. Il s’agit du domaine de Lulyane. Autrement dit, je suis le protecteur de cette jeune femme. Or, sa Tour est en train de s’écrouler et je dois absolument l’y conduire. Voilà !

Après un tel discours, interminable pour lui qui n’en faisait jamais, Grognar sentit sa gorge sèche et sa langue pâteuse. Il attrapa son tonneau et engloutit une large rasade de bière. Après quoi, il leva les yeux vers le ciel et, comme pour une prière toute personnelle, il laissa échapper un renvoi sonore qui emporta le remugle de son gosier vers les nuages.

- Pardon, mon p’tit monsieur ! Mais il faut bien reconnaître que cette bière-là, c’est quand même pas la sœur à dégueulasse, bordel de Brak !