Le Iltarn avait fendu l’air à une vitesse prodigieuse. Le souffle chaud qu’il déplaçait autour de lui enflammait les particules d’oxygène et son vol rapide crépitait de myriades d’étincelles, laissant derrière lui une traînée flamboyante, un sillage de miettes incandescentes.

En quelques minutes, Lulyane était rendue et sautait à terre. Dans un déplacement indiscernable, elle avait rejoint la grande porte que le démon venait de refermer derrière lui. Il allait lui falloir un peu de temps pour déjouer l’enchantement qui la cimentait et elle frémit à l’idée d’y parvenir trop tard.

Tandis qu’elle essayait déjà quelques formules, espérant trouver la bonne le plus vite possible, elle sentit une présence près d’elle. Un rapide coup d’œil : l’Ardonien était là, qui l’avait déjà rejointe. Comment avait-il pu la suivre si rapidement ? La chose lui apparaissait impossible à moins qu’il ne possède lui aussi quelques pouvoirs inconnus…

Il serait bien temps d’éclaircir ce mystère plus tard, si l’infernal leur laissait l’occasion de connaître un avenir, et elle s’attela à nouveau à briser le sort qui leur interdisait l’entrée. En quelques minutes, elle y était parvenue et s’engouffra dans son domaine, laissant sur place l’humain qui n’avait pas eu le temps de distinguer son départ et n’avait senti qu’un léger souffle d’air.

En un éclair, elle était dans la réserve, sous la peau de la montagne, et elle avait devant elle la sombre capuche de Mogoth. La main tendue en avant, il soulevait magiquement la dalle qui menait au saint des saints, dans le ventre de la terre, dans les entrailles de la Tour, où le viscère palpitant lui donnait vie en même temps qu’à la vampire.

Sans réfléchir, Lulyane incanta la première formule qui lui vint à l’esprit. Un sort de flèche d’acide, celui qui l’avait tant fait souffrir, dont la brûlure diffuse rongeait encore son épaule légèrement boursouflée. Un sort qu’elle s’était empressée d’apprendre à la bibliothèque d’Orchomène et qu’elle avait cherché à perfectionner parmi les rayonnages de la Corporation des Arcanes. Un sort qu’elle avait voulu connaître à tout prix pour ne plus revivre ça, pour imposer cette douleur à ses ennemis au lieu de la subir, pour être armée elle aussi de cette langue de feu plus déchirante que les flammes…

D’une main, Mogoth projeta un contre-sort qui stoppa le jet brûlant avant qu’il ne l’atteigne. De l’autre, il écarta la dalle sur le côté de la salle, libérant l’escalier qui trouait le pavement.

La Comtesse trembla. Ce démon était apparemment puissant, bien trop pour elle et ses pouvoirs débutants. Elle commença de regretter la fougue qui l’avait emportée jusqu’ici, puis se raisonna en réalisant qu’elle avait tenté le tout pour le tout et qu’il n’y avait rien d’autre à faire.

Son point faible était maintenant dévoilé, ouvert à tous les vents, le démon arracherait son cœur de son piédestal et elle mourrait ici, entraînée dans la mort par l’effondrement de son royaume, ensevelie sous les gravats d’un patrimoine qu’elle n’aurait pas eu le temps de posséder, oubliée sous la poussière d’une gloire qu’elle n’aurait pas connue…

Le démon s’était approchée d’elle, elle sentait le soufre qui se dégageait de ses nasaux infernaux, elle essayait d’imaginer quelle hideuse figure d’effroi cachait le noir profond de la capuche.

- Sais-tu comment on tue un vampire ? siffla l’infernal d’une voix tranchante qui résonna sous les voûtes.

Avec célérité, il dégaina une dague qui pendait à son côté et l’enfonça profondément dans le cœur de Lulyane.

- Comme ça ! s’exclama-t-il dans un éclat de rire.

La Comtesse flageola, tomba à genoux. La dague transperçait sa poitrine à l’endroit même où le coup serait mortel pour un humain et tout autant pour un vampire. Elle s’écroula au sol, inanimée, sans vie…

Mogoth dédaigna le cadavre pour s’enfoncer dans l’escalier, réjouit d’avance de découvrir enfin au bas de ses multiples marches l’origine de la puissance de la Tour. Il avait déjà disparu quand, dans un sursaut, Lulyane ouvrit les yeux.

Mogoth venait de commettre une erreur en croyant se débarrasser d’elle. Traverser le cœur d’un vampire était bien le moyen le plus radical pour le détruire… Sauf quand il se trouve que ce vampire n’a justement plus de cœur.

A la vitesse prodigieuse qui la caractérisait, Lulyane avait rejoint la crypte pour venir en aide à l’Ardonien, lancé dans une opération-suicide.

L’effet de surprise sur lequel elle comptait était éventé. L’infernal tenait à la main son cœur, entre ses doigts vibrait sa vie ainsi que celle de la Tour. Un geste et tout serait fini. Après tout, peut-être était-ce là le moyen de débarrasser le monde du démon : le laisser détruire son cœur, accepter de mourir avec la satisfaction de savoir que la Tour l’engloutirait à jamais, que sa puissance considérable ne profiterait jamais à ce suppôt du mal.

Mais non, Lulyane n’avait pas fait tout ça, elle n’avait pas entraîné tant de monde dans ce combat meurtrier, elle ne s’était pas accrochée à la vie si longtemps pour tout perdre si stupidement.

Que faire ? Pourquoi son maître défunt, dont le visage de cire la fixait intensément, ne lui soufflait pas la solution ? Mogoth était-il en mesure de neutraliser son pouvoir ?

C’est alors que retentit un son violent et stridulant, qui perça ses tympans, la forçant à tomber à genoux. L’infernal subissait la même torture sonore, incapable de tenir sur ses jambes lui aussi, obligé à poser ses mains sur ses oreilles dans une vaine tentative de se protéger de ce hurlement inhumain.

L’homme n’en paraissait pas du tout affecté et la vampire comprit alors que son maître, l’ancien propriétaire de la Tour, lançait des ultra-sons d’une puissance telle qu’ils mettaient à terre tous ceux qui pouvaient les percevoir. Après toutes ces années d’étude, lui aussi sans doute, avait appris à maîtriser sa transformation en chauve-souris et si Lulyane, bien trop novice pour apprivoiser à son profit cette métamorphose n’était encore qu’aux prémisses de ce pouvoir, elle avait néanmoins acquis la sensibilité nécessaire à percevoir ces sons à la fois inaudibles et à la fois insupportables.

Ni elle, ni le démon n’étaient plus en mesure d’agir, de bouger, ni même de réfléchir. L’infernal laissa tomber au sol l’organe palpitant et l’Ardonien, sans bien comprendre la situation fut suffisamment lucide pour savoir qu’il lui fallait en profiter.

Il ramassa le viscère qui battait à tout rompre sur le sol moucheté de pièces d’or et le replaça dans son logement sur le haut du pilier. La Tour se mit à vibrer de contentement, le sol trembla légèrement.

Il fallait saisir cette occasion unique et l’Ardonien leva sa lame bien haut, prêt à l’abattre pour trancher le chef hideux qui se cachait sous la profonde capuche. Dans un instant, Mogoth serait décapité, abattu, vaincu… Il ne resterait plus qu’à retourner aux remparts pour aller aider les combattants à repousser l’invasion de Magnus.

Combattre un géant de la puissance de Grognar, ainsi que des minotaures lourdement armés était décidément une tâche insurmontable pour quelques fantassins. Impossible pour eux de prendre pied sur la fortification, ils étaient irrémédiablement dispersés, tailladés, disséminés…

A l’arrière, les chacals volants qui devaient prendre l’ennemi à revers n’avaient pas de meilleure fortune. Leurs premiers assauts repoussés, ils avaient maintenant du mal à prendre l’avantage sur des combattants parfois novices mais galvanisés par les vétérans qui les guidaient et par leurs victoires lors des premières attaques. Epuisés mais l’espoir chevillé au cœur, les rapatriés qui avaient accepté de suivre la Comtesse ne lâchaient rien, distribuant les coups autour d’eux, fracassant les crânes.

Dans l’armée ennemie, on commençait à se décourager. La peur laissait la place à la discipline martiale qui commandait de poursuivre les assauts. Et là-bas, en arrière, leur Seigneur demeurait prostré et silencieux. Il avait l’air absent, éloigné du tumulte de la bataille.

On ne pouvait pas soupçonner que son marionnettiste empêché, le pantin redevenait de bois, sans conscience et inanimé. Magnus n’était plus le propriétaire de son corps. Son esprit observait le combat, mourrait d’envie d’intervenir, de donner des ordres qui, peut-être, permettraient de retourner la situation. Mais il n’avait plus aucune maîtrise de son être, étranger dans son propre corps.

Les assiégeants fatiguaient, certes pas plus que les défenseurs, mais voir leurs camarades tomber les uns derrière les autres leur coupait les jambes. Plus de chef et aucune avancée eurent l’effet qu’ont souvent les assauts ratés : la motivation les fuyait, ils ne reculaient pas vraiment mais leurs vagues d’attaques contre le mur de bois et de pierre se faisaient plus lentes et plus espacées, moins rageuses et moins brutales.

- Alors, les p’tites têtes ? On fait moins les marioles ?

Ça faisait bien longtemps que Grognar n’avait pas rigolé comme ça. Il lui était bien arrivé de donner quelques baffes ces derniers temps, mais rien de comparable avec cette réjouissante boucherie où il s’en donnait à cœur joie, jouant de la baguette à pointes en virtuose, écrasant des visages et broyant des os dans d’horribles craquements qui fixait un sourire gourmand de gamin repu sur son visage disgracieux.

Voyant que les troupes de Magnus faiblissaient, il ne put retenir son enthousiasme et sauta en bas du rempart, au milieu des soldats. La boule hérissée de son immense massue tournoyait dans l’air. Entouré de toutes parts d’hommes surpris de sa plongée parmi eux, le géant distribuait allégrement des tartes de sa main gauche, gantée de fer, tandis que la droite décrivait de grands moulinets qui arrachaient des membres et emportaient des lambeaux d’hommes à chaque tournoiement.

Exhyl et Feldret ne purent retenir un sourire en voyant le gigantesque monstre de fer éparpiller autour de lui les cadavres et les blessés hurlants, avec la même facilité apparente que lorsqu’on égaille une envolée de pigeons en tapant du pied par terre.

A leur tour, ils sautèrent dans la mêlée, faisant virevolter leurs lourdes haches à double tranchant.

L’effet fut saisissant. De front, le géant, encadré des deux minotaures, avançait dans les lignes ennemies, brisant leur belle ordonnance dans des giclées de sang. C’était une charge lente, au pas, où les trois béliers vivants enfonçaient le mur humain, comme une lame aiguisée s’enfonce dans une motte de beurre.

Essayant de résister à cette avancée mortelle, les soldats jetaient de rapides et nerveux coup d’œil en direction de leur seigneur. Il était pris d’une torpeur incompréhensible, d’une léthargie qui les laissait sans voix. Repoussés brutalement et privés de commandant, les militaires ne virent plus l’intérêt de combattre et de se faire tuer. Rapidement, ce fut la débandade.

Certains jetaient leurs armes, d’autres fuyaient avec, prudents et apeurés, mais tous se mirent à courir le plus loin possible du rouleau compresseur qui les aplatissait.

- Bordel de Brak ! Ça se fait pas de se carapater au milieu de la rigolade ! C’est "fustrant", leur truc !

A l’arrière, les Chacals volants continuaient de semer la mort dans les rangs des elfes et des paysans, mais subissaient aussi de violents revers. Les forces étaient au moins égales, même si le vol conférait un léger avantage aux animaux. Mais quand les assaillants commencèrent de se disperser, tous les défenseurs du mur : la bande de géants et quelques archers, tournèrent leurs derniers efforts vers ce point de la bataille. Là aussi, l’instinct des bêtes volantes comprit rapidement que l’issue était incertaine, et leur volonté de survie pris le pas sur leur agressivité. Ils s’envolèrent plus haut dans le ciel, pour se mettre hors de portée, puis se mirent à suivre les fuyards en s’éloignant dans le défilé.

Jusque là, Mogoth avait délaissé sa marionnette, préoccupé par plus important, mais il continuait d’habiter son corps. Depuis quelques instants, il avait quitté la possession du chevalier, qui était tombé à genoux.

Peu à peu, éberlué, il reprenait l’usage de ses membres, lentement et presque avec douleur, comme lorsqu’on a le bras endolori, les doigts engourdis par le froid, les articulations percluses de rhumatismes, les mains parcourues de fourmis…

Il regardait autour de lui l’amoncellement de corps qui pour leur grande majorité portaient les uniformes de ses troupes. La bataille lui avait échappé, à double titre. Enfermé en lui-même, il n’y avait pas assisté et son esprit reprenait vie pour constater la défaite. Cette sorcière était l’envoyée des Enfers. Comment avait-il pu tant aimer une créature si maléfique ?

Le calme était retombé, le silence qui suit la fureur était assourdissant. Plus de cris, de chocs, de cliquetis et de tintements des fers les uns contre les autres.

D’un pas lourd et décidé, Grognar s’avança vers le chevalier. Le géant était un type d’honneur, qui tenait toujours ses promesses, surtout quand elles consistaient à briser des crânes. Il toisa Magnus, de toute sa hauteur, ne prenant même pas pitié de sa position soumise et prostrée.

- Je t’avais prévenu que je te pilerais les nonosses, tonna la grosse voix de Grognar. Souviens-toi de mon vampire !

Levant sa masse, il l’abattit d’un coup violent sur la joue de Magnus. Dans un craquement énorme, la tête de l’homme tourna presque sur elle-même, brisant sa nuque, et la lourde boule écrasa son visage dans une pétarade d’os éclatés.

Le corps du chevalier se fit lourd et mou à la fois, il s’écroula au sol, sa face déformée et flasque s’écrasa sur la terre.

Pas fini de courir, en effet. Et pourtant, la poursuite était indispensable. Lulyane savait que le démon n’abandonnerait son projet pour rien au monde. Cette lutte entre eux était une lutte ultime, qui ne pourrait cesser qu’à la mort de l’un ou de l’autre.

Elle s’extirpa de la crypte, puis de la Tour à la vitesse fulgurante dont elle était douée. Un peu plus bas, sur les flancs de l’éminence rocailleuse, l’infernal, plié et boitillant, courait avec difficulté vers les deux chacals volants qui l’avaient amené là. Malgré son apparente faiblesse, la Comtesse ne se sentait pas assez puissante pour l’affronter seule et si directement. Même si la mana débordait en elle, même si Mogoth se traînait comme une bête blessée, elle n’avait pas assez confiance en sa maîtrise des sorts pour oser le face-à-face.

Elle le regarda s'harnacher et s’élever dans les airs sans essayer de l’en empêcher. Elle attendait l’Ardonien, qui était son épée et ses muscles, qui était la force physique et le talent guerrier qui lui faisaient défaut.

Quand l’humain passa la haute voûte ogivale de l’entrée, elle trépignait aux côtés de son Iltarn, agitée d'empressement, secouée frénétiquement du désir de lancer la chasse. L’Ardonien marchait du pas lent et sûr de l’homme d’expérience. Elle ne l’avait jamais vu avec l’air affolé, ou simplement pressé. Il avait toujours cette apparence calme et tranquille, le visage impénétrable. En temps de paix, son sale caractère l’aurait certainement poussée à le traiter de lambin, à s’agacer contre ce manque d’impatience incompréhensible pour elle.

- Montez en croupe, s’écria-t-elle en se jetant sur le dos du Iltarn. Je vous emmène faire un tour…

En voyant approcher l’homme, l’animal de feu vrombit et se cabra légèrement, apparemment peu décidé à offrir l’hospitalité de son échine à un inconnu. Sur un geste à la fois ferme et doux de sa maîtresse sur son encolure, il s’apaisa quelque peu.

Il avait choisi Lulyane et elle l’avait choisi, ils avaient fusionné pour devenir un étrange animal hybride. Depuis le jour où elle l’avait monté pour la première fois, lors du départ pour Orchomène, ils avaient parcouru ensemble des centaines de lieues parmi les nuages. Ils étaient maintenant en symbiose parfaite, totalement accordés l’un à l’autre, il n’eut pas voulu d’autre cavalier comme elle n’eut pas voulu d’autre monture.

Cette complicité, cette confiance établie, l’animal flamboyant accepta d’accueillir un nouveau passager. Puisqu’ELLE le voulait !

Pendant qu’il montait en croupe et alors qu’il n’était pas complètement installé, elle fit déjà s’élever le reptile de flammes.

- Accrochez-vous, l’Ardonien, la bête est fougueuse !

Elle se tourna vers lui pour lui décocher un sourire amusé :

- Et je ne parle pas de moi !