Deux jours plus tôt, en pleine nuit, Joséphine prit la décision de traverser le grand bras marécageux qui séparait la région de Vénopole à Naxopole. Elle jugea alors qu'il s'agissait de la solution la plus sécuritaire pour fuir Éloa qui la traquait sans relâche. Elle regretta rapidement sa décision, mais une fois engagée, trop tard pour faire marche arrière. La jeune femme avait atteint un point de non retour.
Les marais se révélèrent une étape beaucoup plus éprouvante qu'elle ne l'avait cru aux premiers abords. Tout d'abord, le sol spongieux rendait impossible toute tentative de discrétion. Pire, il semblait vouloir l'aspirer sous la boue. L'humidité était étouffante durant le jour, empêchant Joséphine de progresser aussi rapidement qu'elle l'aurait voulu. Elle appréhendait les nuits fraîches, puisque la sueur d'une journée chargée d'efforts et l'eau vaseuse qui la trempait se transformaient en un voile glacé qui l'empêchait de dormir. À chaque instant, elle entendait l'appel de la nature, apercevant des mouvements dans les taillis et captant des cris bestiaux au loin. Les prédateurs la tenaient en éveil, dans un état constant de vigilance. Chaque étang ou étendue infranchissable qu'elle croisait l'obligeait à le contourner, perdant du même coup tous ses points de repère. À plus d'une reprise, elle eut l'impression de tourner en rond. L'idée de franchir le marécage en ligne droite s'avéra un échec et Joséphine accepta la réalité à la fin de la première journée seulement: elle était perdue.

Épuisée, elle s'adossa à un arbre humide à l'écorce moisie. Elle prit son souffle, régénéra son énergie. Elle était affamée, n'ayant rien mangé depuis son départ chez sa soeur Lydianne. Mais Joséphine découvrit qu'elle faisait une bien piètre chasseresse dans un environnement tel que celui-ci. De toute façon, cela ne changeait rien. Plus tôt ce matin, elle abattit un écureuil d'un lancer de dague chirurgical. Elle réalisa que tout le bois rassemblé pour faire un feu était humide. Privée de la chaleur réconfortante des flammes, nécessaires à la cuisson des aliments, elle dépeça néanmoins l'animal et prit une bouchée de viande crue, dans un dernier geste de désespoir. Elle recracha le morceau presque instantanément, dégoûtée.
La rouquine avala une gorgée d'eau revigorante. À son grand désarroi, son outre serait bientôt vide. Elle se maudit intérieurement d'avoir oublié de rationner le précieux liquide. Elle ne savait aucunement quand elle sortirait de cet endroit visqueux et il était hors de question de boire l'eau vaseuse, stagnante. Elle décida alors qu'elle boirait les dernières gouttes de son outre que lorsque l'urgence se ferait sentir.

Joséphine s'apprêtait à reprendre sa route lorsque son ouïe perçue un sifflement. Son sixième sens la mettait en garde contre une présence indésirable à proximité. Quelque chose ou quelqu'un troublait sa solitude. Cela provenait... d'en haut ! L'assassin dégaina son wakisashi, pivota sur elle-même puis faucha l'air au-dessus de sa tête en un parfait arc de cercle. L'acier tranchait la chair comme un saucission et du sang poisseux s'écoula sur ses épaules. La tête d'un gros serpent s'écrasa au sol, suivit du reste de son corps longiforme qui remuait dans tous les sens.
Effrayée, Joséphine recula de quelques pas, ses deux mains tenant fermement la garde de l'arme. Elle dévisageait avec horreur l'immense reptile qui, quelques secondes auparavant, se préparait à l'attaquer. Durant sa formation, Joséphine avait appris à identifier, utiliser et extraire divers poisons, qu'ils soient de source végétale, animale ou alchimique. Elle savait reconnaître un serpent venimeux. Celui-ci ne l'était pas. Il s'agissait d'un serpent constricteur qui se nourrissait en étouffant d'abord ses victimes. Le coeur de la jeune femme battait la chamade.

Elle sentit quelque chose frôler son épaule. Joséphine poussa un cri aigu. Les nerfs à vif, la rouquine ne chercha même pas savoir ce dont il s'agissait. Une feuille, une gouttelette, une liane, un autre serpent, elle s'en fichait éperdument. À présent, la panique prenait le dessus sur sa prudence et la raison. Sa respiration s'accentuait au fur et à mesure qu'elle tournait sur elle-même. Bientôt, tout devint flou autour d'elle. Dans son estomac, elle avait l'impression qu'on la frappait à grand coup de poing. Elle devait partir d'ici. Elle devait s'enfuir.
Elle prit ses jambes à son cou, enjambant tous les obstacles sans se soucier de leur consistance et/ou de leur résistance. Rien d'autre ne lui importait que de courir. Elle prit appui sur un tronc d'arbre cramoisi pour bondir par-dessus, mais l'écorce céda sous son poids et l'assassin s'étala dans la vase en poussant un cri étouffé. Elle se releva sans demander son reste et reprit sa course effrénée, sans destination précise.

Une nappe de boue s'étendait devant elle. Grâce à ses aptitudes acrobatiques, elle parviendrait à sauter par-dessus et atterrir sans problème de l'autre côté. Hélas, dans son élan, son pied s'accrocha dans une racine au moment même où elle s'apprêtait à bondir. Elle trébucha lourdement sur le sol spongieux puis roula jusque dans la nappe de boue. Lorsqu'elle se redressa, la boue visqueuse atteignait la hauteur de son bassin. Ses jambes refusaient de lui obéir, comme si un aimant l'attirait vers le bas. Elle se débattait comme un beau diable, mais en vain. Un bruit de succion attira son attention. Coincée au milieu de la nappe, elle réalisa qu'elle s'enlisait petit à petit dans la boue...

Ces mots raisonnèrent dans le subconscient éveillé de la jeune femme inconsciente. Même dans son état cataleptique, Joséphine écoutait et ressentait tout ce qui se produisait autour d’elle, sans toutefois assimiler l’information. Elle entendait les sons communs à ce marécage qui, par son impitoyable caractère, avait remporté une bataille décisive. Elle ressentait la fraîcheur de la boue, l’humidité de son environnement et la chaleur de son corps qui s’estompait petit à petit. Joséphine avait froid, très froid. Mais il lui était impossible de se réchauffer, forcée à attendre l’inévitable dans ces insupportables conditions.
Elle sentit qu’on l’extirpait de cette nappe aussi visqueuse qu’absorbante. La boue se solidifia autour de ses jambes, fermement décidée à conserver sa proie, mais en vain. On l’étendit sur le sol spongieux, puis quelqu’un passa sa main tout le long de ses habits afin de lui retirer une couche de boue. Joséphine remuait les lèvres, murmurant des propos inaudibles. Vinrent ensuite les paroles rassurantes qui extirpèrent la rouquine de son sommeil comateux.

Joséphine ouvrit les yeux. Sa vision floue distingua deux silhouettes identiques à ses côtés. Elle crut qu’elle voyait double mais restait convaincue que tout redeviendrait normal après quelques secondes.

- Je…
Une main douce se posa sur son épaule, ce qui l’apaisa. Joséphine prit une profonde inspiration avant de s’adresser à l’elfe qui veillait sur elle.

- La boue… je m’enfonçais… le marais… je ...
- Nous savons.
- Nous vous en savons sorti.
- Il n’y a plus rien à craindre.

L’assassin secoua doucement la tête, puis se redressa en se frottant les yeux. Sa vision s’éclaircissait, mais elle ne comprenait pas pourquoi elle voyait encore en double. Elle obtint la réponse à son interrogation lorsque ses sauveuses lui répondirent : elles sont deux, tout simplement ! Deux jumelles elfes, complètement identiques aux premiers abords.
Malgré la méfiance qui se lisait dans leur regard, ces deux sœurs lui avaient sauvé la vie. Comme deux messagères divines, elles se trouvaient au bon endroit, au bon moment. Joséphine réalisa non seulement à quel point elle se comptait chanceuse, mais que sans elles, elle ne serait plus de ce monde. Un sentiment de gratitude mélangé à de l’incrédulité la submergea. Tout allait si mal et elle s’apprêtait à sombrer dans le désespoir avant de s’enliser dans la boue. Mais soudainement les jumelles lui apparaissaient comme une brise fraîche au milieu du désert.
À présent bien consciente, Joséphine céda à ses émotions. Peu lui importait leur réaction, elle ne s’en souciait pas. Elle se jeta dans les bras de l’une d’elles, Nüna ou Maëlle, et l’enlaça aussi fort que ses bras fatigués le lui permettaient. Elle pleura, de peur comme de soulagement, remerciant ses sauveuses avec toute la sincérité de ses larmes.

Joséphine se réveilla au courant de la matinée, revigorée par un long sommeil récupérateur. Elle avait dormi durant presque tout le trajet à dos de cheval, retenue fermement à la taille par Nüna, sa tête appuyée contre l’épaule de l’elfe. En dépit des secousses causées par le terrain accidenté, elle ne s’était pas réveillée. À présent, elle se sentait infiniment mieux. Même ses blessures ne l’importunaient plus autant qu’avant. Les jumelles avaient bien veillée sur leur passagère.

En ouvrant les yeux, elle ne comprit pas immédiatement où elle se trouvait. Elle secoua légèrement la tête pour reprendre ses esprits. Ses cuisses étaient engourdies en raison de sa posture en califourchon. Elle remarqua immédiatement les bras de l’une des jumelles autour de sa taille. En regardant tout autour d’elle, elle réalisa qu’elle se tenait en position surélevée : un vide profond l’entourait. Joséphine sursauta violemment, ne pouvant contenir un mouvement de recul. Alertée par le réveil « brutal » de la rouquine, Nüna se réveilla et l’enjoignit de se calmer.
– Calmez-vous, tout va bien !
Mais l’animal au repos, surprit par un mouvement si brusque et si soudain, s’agita sans crier gare. Il se cabra avant que Nüna ne puisse s’emparer des rênes pour le retenir. L’elfe et l’humaine furent désarçonnées et toutes deux s’écrasèrent dans l’herbe verte. Heureusement, l’épais tapis herbeux amortit leur chute et elles ressentirent davantage de peur que de mal. Joséphine se releva aussitôt, tous ses sens en alerte.

- Que… Où sommes-nous ? Que s’est-il passé ?

Nüna se releva à son tour. Maëlle, alarmée par un tel branle-bas, descendit de sa monture et s’approcha des deux femmes. D’une démarche rassurante, elles s’avancèrent doucement vers Joséphine, conscientes des nerfs piqués à vif de celle-ci. Elles se contentèrent d’observer la jeune humaine de leur regard calculateur.

- S’il vous plaît, dites-moi ce qu’il s’est passé ? répéta Joséphine.
- Nous vous avons conduit hors des marais, commença Nüna.
- Vous étiez morte de fatigue, vous avez dormi durant tout le trajet, compléta Maëlle.
- Nous avons voyagé toute la nuit.
- Vous… vous m’avez transporté jusqu’ici alors que j’étais endormie ? Durant toute la nuit… au cœur de ce marécage ?

Les deux elfes acquiescèrent d’un hochement de tête. Elles affichaient un air impassible. Joséphine se cacha le visage au creux de ses mains et ferma les yeux, honteuse. Elle ne put retenir un soupir d’exaspération. Encore une fois, elle devait sa survie à la bonté diligente d’âmes généreuses. Encore une fois, elle apparaissait comme un fardeau.

- Je suis désolée…
- Ne le soyez pas.
- Les marais sont traîtres.
- Si seulement ce n’était que ça…

Les jumelles s’interrogèrent du regard.

- Que voulez-vous dire ? demanda Nüna.
- Rien… cela n’a pas d’importance… Où sommes-nous à présent ? En Vénopole ou en Naxopole ?
- En Vénopole.
- C’est l’endroit où je désirais me rendre… susurra Joséphine, un demi-sourire aux lèvres.
- Nous nous en doutions, en considérant le chemin que vous empruntiez à travers les marais.

Joséphine ne savait quoi ajouter. Les elfes non plus apparemment puisqu’un lourd silence planait au-dessus de leur tête. Seul le chant d’un oiseau brisait ce silence envahissant qui commençait à gêner Joséphine. Elle se rendit alors compte qu’elle n’avait toujours pas remercié les jumelles qui, en plus de l’avoir extirpé des marécages, l’avaient rapproché de sa destination alors même qu’elle dormait, blottie contre Nüna. Les pommettes de la jeune femme rougirent de honte, contrastant merveilleusement bien avec la cascade de cheveux roux qui ornait sa tête, dont deux petites franges glissaient le long de ses joues.

- Je vous suis reconnaissante de m’avoir sauvé. Je le suis de tout mon cœur. J’aimerais vous remercier d’une quelconque façon.
- Commencez par nous dire votre nom, demanda Maëlle.
- Oh… je m’appelle Joséphine. Joséphine, fille d’Albriecht.
- Nous sommes…
- Nüna et Maëlle ! coupa la rouquine avec un entrain inhabituel. À peine consciente, vous vous êtes présentée à moi. Je me souviens de vos noms et ils resteront gravés dans ma mémoire. Maintenant, s’il y a quoique ce soit que je puisse faire pour vous, dites-le moi. Sachez que ma gratitude vous est acquise.

L'immobilisme de Joséphine trahissait son hésitation. Certes, les deux jumelles lui avaient sauvé la vie et pour cela, elle leur en était infiniment reconnaissante. Elles avaient également prodigué quelques soins sur ses blessures infectées, en plus de l'avoir protégé. Les soeurs elfes dégageaient une aura protectrice, presque maternelle, qui réconfortait la jeune femme. En dépit du ton impérieux qu'elles utilisaient, Joséphine ne doutait pas de leur douceur et de leur bonté. Toutefois, l'idée de les accompagner de lui plaisait pas. L'une des raisons, la plus évidente, était qu'elle ne les connaissait pas, bien qu'elle ne leur attribuait aucune mauvaise intention. Mais il ne s'agissait pas de la principale raison. En réalité, Joséphine se considérait elle-même comme la principale cause. Non seulement elle semblait attirer les ennuis comme un aimant, mais Éloa finirait certainement par retrouver sa trace. Joséphine craignait de mettre les soeurs en danger.

- Alors vous venez ! Je veux pas y passer la journée !

Joséphine hocha la tête. Nüna et Maëlle semblaient être deux aventurières chevronnées et la jeune assassin pourrait apprendre d'elles. Pour un court moment, au fond, peut-être se sentirait-elle davantage en sécurité à leur côté. Elle accepta donc l'offre et monta en selle sur le cheval de Nüna.

- Alors, d'où viens-tu ?
- Dis-nous aussi ce que tu fais par ici ?

L'assassin ferma discrètement les yeux. Ces questions la hanteraient-elles à jamais ? Pourtant, il était crucial pour sa propre survie de cacher les moindres détails concernant son ancienne faction; le clan de la Main de la Mort. Une fois de plus, elle se réfugia dans le mensonge. Le choix ne lui appartenait pas.

- La vie de paysanne ne me convenait pas. Je n'ai jamais aimé suivre une routine monotone. Mes parents m'ont marié trois ans plus tôt à un soldat mais... cet homme me traitait comme une bête. Alors j'en ai eu assez et j'ai décidé de m'enfuir. Je me suis emparée de ses armes puis me suis faufilé à travers les champs en pleine nuit. Je craignais qu'il cherche à me retrouver alors j'ai choisi de ne plus suivre les routes. J'ai donc opté pour franchir le marais dans l'espoir de camoufler ma trace. Mais... ce fut plus difficile que je ne le croyais...

Plus elle parlait, plus Joséphine se méprisait. Inventer de pareilles histoires ne lui ressemblait pas. Pourtant, chaque mensonge dissimulait une parcelle de vérité. La forme changeait, mais le fond restait le même. Les jumelles croyaient-elles ces sornettes ? Elle ne connaissait pas la réponse, mais il lui semblait trop tard pour reculer. Elle devait continuer, quite à s'enliser davantage.

- ... Je ne sais pas si j'ai fait le bon choix. Mais je refuse de revenir sur mes pas. Hors de question de retrouver ma vie d'avant. Je ... je préfère encore mourir !

La jeune femme marqua une seconde pause. Elle soulageait sa conscience et prétextant mentalement que ceci se rapprochait de sa réalité. En effet, dans le contexte véritable, il était hors de question pour elle de faire demi-tour. De toute façon, il était trop tard même si elle l'avait désiré.

- ... Je me rends en Édhesse. Ma soeur y habite et je compte la retrouver. Depuis trop longtemps je m'ennuie d'elle. Je garde tant de beaux souvenirs d'Arielle. Elle me manque...

Cette fois, elle disait la vérité.