La flotte aérienne avait effrayé les occupants de bien des villages durant la traversé de Mésolongion.
Ceux-ci criaient et courraient en tous sens, se ruant dans les bois, fonçant dans une maison, derrière les murs d'une quelconque cité pour dans le temple d'un quelconque dieu.
Le voyage avait été d'une tranquillité ennuyeuse. Le changement de position cyclique entre les différents escadrons afin que chacun aie un temps de relatif repos dans les airs se faisait sur les derniers temps machinalement, avec juste assez de concentration pour ne pas percuter le voisin.

Le nuage de créatures était assez important, réparti sur plusieurs "étages" pour cacher la vue du soleil aux habitants pendant quelques instants.
Leur peur était la cause d'un pincement au coeur de Judith, mais il ne leur serait fait aucun mal. Bien au contraire.

Le temps les avait, comme prévu, laissé tranquilles, ne les assaillant ni par la chaleur ou le froid, ni par le vent ou la pluie.
Néanmoins les premiers signes de fatigue commençaient à se faire sentir parmi les créatures les moins endurantes et les civils montés sur cockatrices se tortillaient dangereusement sur leurs selles en quête d'une position propice à soulager leurs muscles endoloris par de profondes crampes.
Aussi, lorsque le Général de Campagne Delhorn eut repéré un espace assez grand pour pouvoir poser toute son armée, à savoir deux clairières contiguës entourées d'un mur d'arbre d'une centaine de mètres, elle fit un signe à l'officier à sa droite qui communiqua l'ordre au reste de la troupe par deux longs souffles dans un cor.
Quatre sous officiers lui répondirent par d'aigus sifflements émis par un brin d'herbe grasse vibrant dans un petit rectangle de bois dont on pouvait coulisser les bords les plus longs pour protéger le brin d'herbe et l'empêcher de sécher.

La formation se rompit rapidement, les escadrons se mettant en place dans l'ordre d'atterrissage, les créatures les plus fatiguées et les chargées en premier. Le premier escadron au sol se déploya pour sécuriser la zone et le sous-officier se saisit de drapeaux portés par sa cockatrice afin de réguler les approches. Lorsqu'un escadron avait mit pied à terre et avait évacué la clairière nord vers celle du sud, il agitait un drapeau orangé pour signifier le début de l'approche au groupe suivant.
Une fois toutes les forces au sol, Les officiers firent un grand feu, lui faisant produire un maximum de fumée pour qu'ils puissent être repérés de loin. En effet, un éclaireur était partit reconnaître Etimnon deux jours plus tôt et il était convenu qu'ils se rencontreraient le jour de l'attaque au moment de la halte. Il avait assuré que ce signal lui suffirait pour les repérer.

Et en effet, deux heures plus tard il fut amené à Judith, encadré par trois méphytes. Il fit rapidement son rapport et Delhorn en retint quelques points importants :
- aucune défense structurée n'était organisée et aucun seigneur digne de ce nom ne pouvait prétendre à la succession.
- de graves maladies sévissaient dans la tour et faisaient bien des morts...
- les réserves de nourriture et d'eau potable étaient très basses depuis quelques saisons, ils se nourrissaient et buvaient ce qu'ils trouvaient.

Une rapide réflexion conduisit Judith à supposer que le troisième point était la cause du second. L'espion lui apprit également que des tunnels et étaient creusés dans la montagne sous la tour. Il ne savait pas où cela menait mais un garde affirmait qu'ils descendaient jusque sous le niveau de la mer.
Elle porta ces informations aux ingénieurs et architectes, leur demandant de trouver une solution pour l'eau si c'était possible. Heureux d'enfin être utiles à quelque chose, ils se mirent à la tâche.

Ils n'utilisèrent que deux des cinq heures de la pause avant de venir lui remettre un plan de l'installation à prévoir en sous-sols pour l'eau :



"L'eau salée entrera à marée haute dans une cuve d'acier. Une fois la mer retirée, la cuve sera pleine d'eau salée.
Un tuyau descendra dans la cuve, la reliant à cinq autres cuves munies de pompes géantes activées par des criminels surveillés par des soldats. En activant ces pompes, l'eau salée remontera le tuyau jusque dans les cinq petites cuves. Une fois celles-ci remplies, d'autres criminels alimenteront un foyer sous chaque cuve afin de chauffer celle-ci à très haute température, faisant s'évaporer l'eau.
L'eau ira se condenser dans un autre conduit incliné vers l'extérieur et au bout duquel l'eau coulera dans un récipient contenant de l'eau douce et bien plus saine que l'eau qu'ils utilisent actuellement.
Il suffira alors de nettoyer toutes les deux semaines le sel encombrant les zones transitoires et l'eau potable pourra être acheminée vers la surface par des monte-charges dont on mettra les plans sur pied une fois sur place.
Naturellement, les valves anti-reflux et en grande partie hermétiques permettront aux pompes d'attirer l'eau sans qu'elle ne puisse faire le chemin inverse. La cuve à eau salée sera nettoyée avant chaque marée haute par une tuyau spécialement prévu afin que le liquide ne stagne pas."

Stupéfaite par le plan mais ne voyant aucune objection, elle se contenta de hocher la tête sous les éclats de rire de son Etat-Major.

De toutes les créatures qui soient, Xanis avait par nature une préférence pour les éthérées. Toutes celles qui avaient attrait à la magie l'intéressaient profondément et se targuaient d'une grande et redoutable force au combat.
La race du colosse face à lui restait toutefois parmi les plus imposantes au monde.

Le dragon noir renâcla et projeta en l'air un panache de fumée par ses naseaux dilatés.
La vallées de flammes de Mésomnon était réputées dans tout Kalamaï pour être une zone aride où vivent de sauvages et dangereuses bêtes qui vivaient de manière plus ou moins harmonieuses entre elles mais ne toléraient pas d'étrangers.

Debout au sommet des hautes collines qui surplombaient et entouraient cet endroit, le Patriarche contemplait de loin le balai des Iltarns et des dragons de bronze se disputant un cadavre de ver des sables avec des cockatrices.

* Alors, acceptes-tu de nous aider bipède ? *

Le drow étudiait la situation sous tous les angles.
Les demandes du dragons ne seraient pas faciles à réaliser et il perdrait sans doute pas mal d'hommes dans l'opération. Restait à savoir si le jeu en vaudrait la chandelle.

" Qu'entends-tu par reconnaissance éternelle envers moi ? "
* Une partie de mes compagnons, serviront à ta protection et à celle des tiens. Tant que tes ordres ne seront pas trop dérangeants, ils te suivront. *
" J'avoue avoir du mal à saisir que vous ayez besoin de moi pour accomplir cette tâche... "
* Et pourtant... Ces vers des sables se multiplient trop vite ces derniers temps. Ils s'aventurent jusqu'ici et dérobent nos oeufs avant de retourner sous terre où nous ne pouvons pas les suivre. Nous en tuons plusieurs à chaque fois mais ils viennent si nombreux que ce petit nombre ne fait aucune différence. Il faut les exterminer ou nous disparaitrons. *

Bien loin de là, un dragon rouge sortant d'une caverne au pied de la montagne rencontra un autre, argenté lui. Xanis s'attendit à voir une furieuse lutte de territoire mais ils se croisèrent en se regardant à peine. Quel endroit plein de merveilles.
Ici et là, de grands renflements de terres longilignes courraient sur la terre, témoignant du passage d'un de ces énormes ver à cet endroit quelques temps plus tôt.

" J'accepte de vous aider. "

La patriarche leva la main droite gantée d'argent à hauteur de sa tête, signe que par là il prononçait un serment. Mais également signe à l'armée derrière lui de prendre place.
A l'instant même, cent cinquante chimères montées par des ogres mages prirent leur envol, rapidement suivi de trois centaines de méphites.
C'était là une force armée que le Cavalier avait souhait amener avec lui, ne sachant trop pourquoi ce rêve si étrange concernant cet endroit ne cessait de le hanter. Dès son retour au lac où devaient l'attendre les messagers apportant les réponses des autres palatins, il ferait venir une centaine de succubes et plusieurs autres de cockatrices sur place.
Les iltarns, trop gros pour être efficaces ne seraient pas de la partie. Pas plus que les liches, piétonnes, qui pourraient être facilement abattues par les vers.

Selon le plan établit par le capitaine Melfort qui commanderait cette opération, les créatures présentes se dispersèrent par bataillons dans le ciel de la vallées, guettant tout mouvement suspect de la terre en contrebas.
Chaque bataillon comportait deux sous-officiers auxquels on avait confié un sifflet pour avertir rapidement l'ensemble des troupes en cas d'attaque de leur ennemi.

Chaque jour les tours et les relèves de gardes se succédaient au dessus de la vallée sans que rien d'inhabituel ne se soit passé.
Depuis une demi-douzaine de jours que les soldats étaient placés ici, rien n'avait bougé. Pas d'attaque, que ce soit des vers des sables ou d'une quelconque bande de brigands particulièrement stupide pour s'attaquer à un tel endroit.

Les tentes levées juste sur les plateaux à la lisière de la vallée étaient des abris de fortune et bien qu'une cantine et quelques lieux de loisirs pour soldats aient été mis en place, les hommes commençaient à devenir moroses devant cet univers dénué de tout confort et cette absence d'action.
C'est donc pour cela que le capitaine Melfort était inhabituellement de mauvaise humeur en cette belle journée, alors que le soleil rougeoyant pointait le bout de son nez au dessus des collines à l'ouest.
La relève de la garde allait se faire, les soldats relevés se rassemblaient en formation au centre de la zone avant de prendre le chemin du plateau pour se poser alors que Melfort et les troupes fraîches prendraient leur envol.

Quelques chimères étiraient leurs ailes en faisant quelques pas, encore engourdies par le sommeil dont elles venaient de se tirer avec plus ou moins de facilité. Les ogres mages montaient en selle, la bouche pâteuse et les paupières lourdes. L'odeur de la cuisine emplissait l'air, les feux étant tous allumés et les aliments à la cuisson pour être prêts lorsque la garde de nuit serait au sol, affamée.
Un long sifflement retentit loin au dessus de la tête de Melfort.
Il y eu un court instant de latence alors que chacun réalisait la signification de se signal.

La masse qui se rassemblait se déploya rapidement et le Capitaine donna l'ordre aux unités à terre de décoller pour rejoindre la formation. Le sous-officier qui avait donné l'alerte indiquait un endroit au sol où une excroissance de terre se déplaçait à grande vitesse vers le centre de la vallée.
Deux autres trainées apparurent de part et d'autre de celle déjà présente et suivirent la même direction, légèrement en retrait.

En formation ! Il faut se mettre à hauteur du premier !

Les chimères se mirent rapidement en forme de V et piquèrent vers leurs cibles, restant toutefois à bonne hauteur. Les cockatrices qui ne disposaient pas de la même vélocité ne purent rattraper les marques laissées par les vers mais suivirent aussi vite que possible.

La caverne là-bas est occupée par un dragon ! Ils doivent aller chercher ses oeufs... ON Y VA AVANT EUX !

Atteignant à nouveau leur vitesse maximale, la soixantaine d'ogres montés prirent le chemin de la grotte et se placèrent en défilé de deux colonnes pour que les créatures ailées ne s'abîment pas les membres sur les parois de roche.
Les quelques instants qui suivirent furent sans aucun doute ressentis comme plusieurs minutes, chacun attendant que les monstres arrivent dans la caverne et sortent du sol pour passer à l'assaut. Les ogres mages préparèrent leurs incantations pendant que leurs montures régurgitaient l'acide contenu dans leur abdomen, le stockant dans quelques sacs musculeux sous leurs mâchoires, pouvant ainsi le projeter sur leur adversaire.

La tête du ver jaillit du sol à quelques mètres des oeufs du dragon qui s'était absenté de son antre. La gueule béante avait un diamètre phénoménal et était occupé par plusieurs rangées des dents aiguisées.
Les créatures de Mésomnon prirent de l'altitude pour éviter le monstre et frappèrent de concert, visant l'extrémité crâniale de la chose. Celle-ci se tordit alors de souffrance, de grandes cloques apparaissant à la surface de sa peau.
Changeant de trajectoire, elle évita les oeufs et replongea dans le sol avant de sortir de la caverne, la flotte de Melfort la suivant à la trace grâce aux trainées qu'il produisait en progressant sous le sol. Le Capitaine avait hésité à engager ses troupes dans le tunnel sous terre à la poursuite du ver, mais il voulait avant cela être sûr qu'il n'avait pas d'autre alternative. Si un problème survenait là dessous, rien ne pourrait les sortir de là.

Le lombric géant refit surface quelques secondes vers le milieu de la vallée et replongea aussitôt. Il commença alors à décrire des cercles dans le sol, apparemment aléatoires. Les cockatrices s'étaient regroupées au dessus de lui.

CAPITAIIIIINE !

Garann Melfort tourna la tête vers le soldat qui l'appelait. Et comprit qu'ils avaient oublié les deux autres vers dans leur précipitation. Ceux-ci avaient apparemment tourné en rond aux abords des collines entourant la vallée jusqu'à présent et tous deux fonçaient maintenant droit sur lui.
Il n'eut pas le temps de faire bouger sa monture que le premier des deux jaillissait du sol en un formidable saut. Il sauta de la chimère qui disparut, démembrée et engloutie en un clin d'oeil, dans la gueule du monstre l'instant d'après. Il chuta d'une dizaine de mètres.
Se souvenant de son entrainement, il amorti au maximum de choc en fléchissant les genoux et enchainant avec une roulade. Le second ver fonçait déjà droit sur lui, la masse de terre qui saillait lorsqu'il se déplaçait faisait deux fois la taille de l'officier. Ce-dernier prit la fuite pour sortir de la trajectoire de la créature, mais sans doute sentait-elle les vibrations de ses pas puisqu'elle tourna aussi afin de pouvoir gober le pauvre homme.

Le monstre gagnait sans cesse du terrain. Melfort trébucha et s'étala de tout son long.
Une ombre titanesque recouvrit le pauvre capitaine qui fut rapidement englobé dans une sorte de cocon dur et ferme. Il avait du mal à respirer.

* Tu as protégé mes oeufs, humain. Sois tranquille, cette chose ne te fera pas de mal. *

La voix avait résonné dans sa tête, surpassant toutes les pensées et toutes les angoisses qui y germaient en puissance.
Garann comprit alors que la chose autour de lui n'était pas le tube digestif du lombric.

Un dragon noir d'une taille et d'une carrure abominablement grande avait fondu sur Melfort et l'avait saisi dans une de ses pattes arrière pour le protéger avant que son agresseur ne dévore.
Debout sur ses trois autres pattes, le reptilien avait déployé ses gigantesques ailes dans toute leur envergure pour impressionner son ennemi qui ne semblait pas se démonter pour autant.
Le protecteur du Drazivien bondit sur le côté pour éviter les dents du ver et profita de l'ouverture pour inonder la peau du monstre de flammes qu'il crachait avec abondance. Sans laisser le temps au ver de se reprendre, il lui donna un coup de cornes là où devait se trouver sa tête avant de le mordre vigoureusement à plusieurs reprises.
En Draziva, on nommait les cavernes où nichaient les dragons noirs des Antres de la Dévastation. Et chacune des créatures, chacun des soldats présents comprenait maintenant pourquoi. L'agilité et la vitesse du Dragon étaient décuplés par de vigoureux coups d'ailes qui lui permettaient de se déplacer très rapidement, harcelant son adversaire de coups monstrueusement puissants tout en évitant les attaques.
Le ver tomba bien vite, vaincu par le dragon, sur le sol de la vallée.
Ses deux compères ne demandèrent pas leur reste et prirent la fuite.

Ils reviendront.
* Oui, ils reviendront. *

L'horloge biologique.
Si les soldats présents dans la Vallée des Flammes avaient vécu dans un autre plan ou une autre époque, voilà de quoi ils auraient pu parler pour justifier le fait que ces foutus vers des sables reviennent exactement tous les six jours pour faire une razzia sur les œufs de dragons.
Il avait fallu du temps à Melfort et ses officiers pour trouver une solution à ces raids monstrueux. Ils avaient tout d'abord imaginé placer ces objets de convoitise sur des sortes de plate-formes sur pilotis. Mais ils réalisèrent à temps que ce serait remplacer un mal par un autre, toutes les créatures volantes voyant là une aubaine pour faire un festin de roi.
Et ce fut finalement en prenant le problème sous un autre angle qu'ils parvinrent à imaginer un plan de combat.

Les vers étaient si durs à battre pour la bonne et simple raison qu'ils se terraient à l'abri des puissantes mâchoires des dragons sitôt leurs méfaits accomplis. Trop massifs, les lézards géants ne pouvaient pas les suivre jusque là et étaient donc contraints d'abandonner le combat... Pourquoi, à partir de ces faits, ne pas forcer ces choses à sortir de leurs trous pour s'exposer au grand jour à la colère monstrueuse de tant de mères et de pères qui ont vu la promesse de leur descendance partir, engloutie pas une infâme bestiole gluante et démesurée ?
Et il fallut plusieurs jours pour qu'une idée un peu moins invraisemblable que les autres ne perce dans les esprits. Quand on veut faire sortir un renard ou un lapin de son terrier... on l'enfume ! Il fallait faire pareil ici.

" Je suppose que vous souhaitez utiliser le feu des dragons alliés pour coincer les vers dans la vallée, emplissant leurs tunnels de flammes... Mais vous avez vu la résistance énorme de ces choses, il faudra un grand nombre de nos alliés pour inonder leurs chemins et les contraindre à faire surface... En restera-t-il suffisamment pour combattre les vers une fois qu'ils seront sortis de leurs refuges ?
- Il est clair, sergent, que nous ne pouvons laisser les dragons se débrouiller seuls, mais notre force de frappe rassemblée ici n'est pas négligeable. " Le capitaine vit le visage de son subordonné se décomposer " Puis Korzhan pense pouvoir convaincre les Iltarns et se joindre à la bataille. Eux aussi risquent beaucoup d'un trop grand accroissement démographique des vers. Bien qu'ils ne soient pas aussi puissant que des dragons, n'oubliez pas messieurs que nous sommes en Mésolongion... les Iltarns sont d'une puissance étonnante ici. "

Le capitaine déroula une carte sur ce qui leur servait de table -une plaque de bois sur deux tréteaux- et désigna la Vallée dessus.

" Nous sommes ici. Nos ennemis viennent généralement du Nord-Est... Selon l'expérience de nos alliés, ils viendront en grand nombre cette fois, comme à chaque début de cycle, et il se trouvera dans le lot une grande partie qui n'aura pas encore enfanté... Leur infliger de lourdes pertes aujourd'hui serait une revers dont ils ne se remettraient qu'avec de grandes difficultés et beaucoup de temps. Autrement dit, c'est notre objectif. "

Les soldats présents hochèrent la tête en silence, plongés dans leurs pensées et l'appréhension.

" On peut espérer que les assauts des dragons forceront tous les vers à sortir, mais au cas où certains restent planqués, hors d'atteinte des lézards, il faut que nos hommes soient prêts à aller les chercher jusque là en dessous...
Vous n'êtes pas sans savoir que de grandes quantités d'herbe sèche et de paille ont été disposées à l'entrée des cavernes où sont stockés les œufs. Il faut les enflammer dès que les sorties de la vallée auront été bouclées pour empêcher toute intrusion...
Vous avez peur... vous êtes inquiets... je comprends tout cela plus que vous ne le pensez. Mais messieurs, n'oubliez pas, n'oubliez surtout pas que notre Patriarche et Palatin compte sur nous.

Pour Draziva et pour Mésomnon !
- GLOIRE, GLOIRE, GLOIRE ! " scandèrent les officiers en cœur.

Ils sortirent lentement et chacun alla prendre son poste.
Melfort dirigerait le groupe d'ogres mages montés sur des chimères qui combattrait les vers sortis et irait chercher ceux restés sous terre s'il en reste.